Отношение современников к Тургеневу было неоднозначным, доброй славе вредил дурной характер. Он никак не вязался с мягким обликом великана и "глазами умирающей газели" (выражение Писемского). Тургенев — литературный мегамозг в прямом смысле: его мозг весил 2 кг. А характер имел мелочный, склочный. Достоевский изобразил его в "Бесах" как крикливого и самовлюбленного писателя Кармазинова. Некрасов, редактор "Современника", предпочел сотрудничать с Добролюбовым, а не Тургеневым. Даже со своим лучшим другом Львом Толстым, вместе снимая квартиру в Москве, Тургенев часто ссорился почти до драки, до угроз стреляться на дуэли. Однажды Тургенев читал Толстому свое произведение, а тот уснул. В итоге 17 лет не разговаривали, такая была обида. Но было дело, что в хандре Тургенев надел высокий колпак и сам себя поставил в угол.
Над ним посмеивались. За пристрастие к фраку с золотыми пуговицами в виде львиных голов и клетчатым панталонам. За то, что по утрам чесал голову тремя разными щетками по сто раз каждой. А больше всего за любовь к пению: без слуха, тонким голосом Тургенев пел, по его собственному выражению, "как свинья". Но петь любил.
В юности Тургенев участвовал в самых бурных студенческих кутежах. А вернувшись в отчий дом, увлекся белошвейкой Дуняшей, чем привел в ужас свою строгую мамашу и спешно бежал прочь. Примечательно, что старший брат Ивана Тургенева Николай женился по любви на служанке даже вопреки воле матери, был лишен наследства и много работал, чтобы содержать семью. Когда мать заболела, он несколько лет ухаживал за ней, но почти все состояние отошло-таки Ивану. Последний даже на похороны опоздал, а когда приехал, нашел в имении свою восьмилетнюю бастардку-дочь. К тому времени писатель уже близко сошелся с Полиной Виардо, и девочка была отправлена во Францию под опеку новой наставницы. В следующий раз Тургенев увидел дочь через шесть лет. По его словам, "по-русски дочь забыла совершенно — и я этому очень рад. Ей не для чего помнить язык страны, в которую она никогда не возвратится".
Тургенев и сам много времени проводил за границей, чем вызывал на себя шквал упреков в отсутствии патриотизма. И напрасно. Тургенев вел активную деятельность по пропаганде русской литературы за рубежом. Был консультантом и редактором переводчиков русских писателей, сам много переводил: Пушкина — на французский язык, Флобера — на русский. За что удостоился звания почетного доктора Оксфордского университета. В числе его знакомых лучшие западные литераторы. Особый шик имели парижские "холостяцкие обеды пяти": Флобера, Гонкура, Доде, Золя и Тургенева.
Тургенев в литературе дебютировал как поэт, его стихотворения и поэмы получили неплохие оценки, в том числе у Белинского. Однако весь потенциал автора раскрылся в его прозе. В творчестве Тургенев — сторонник чистого искусства, идей западничества, защитник культурных традиций дворянства. Он противостоял идеям революционеров-разночинцев, видящих в искусстве лишь практическую ценность, и нигилистов, отрицающих эстетическое начало.
