Астероидное правосудие
(В. Э. Тиссен)
Что задумал сейчас Сэм Нокс – беспомощно дрейфуя
в крошечной яичной скорлупе по черным океанам космоса
с двухнедельным запасом пищи? Так ли
ловко ловил свою добычу великий человек-охотник?
Сэм Нокс нажал кнопку в рубке управления «Странника», и ширмы соскользнули с ее прозрачного носа. Мгновение он стоял: крепкая плотная фигура – вглядываясь в темноту.
– Посмотри на них! – Сказал он с горечью. – Они висят там, как звезды.
Впереди «Странника» он видел шахтерский флот на краю Пояса Астероидов, их опознавательные огни мерцали из-за окутывающей их черной мантии космоса.
Он был здесь уже неделю, расставляя свои сети в поисках обломков астероидов, как и все остальные, и ни разу не выказал ни малейшего признака своего присутствия. Они висели там, холодные и отчужденные, почти подозрительные, подумал бы он, будь у них хоть какая-то причина для подозрений.
Не то чтобы они были недружелюбны по натуре, эти люди, расставлявшие свои сети, для ловли блуждающих метеоров, но они были клановым племенем, знающим друг друга, более снобистским, чем любой социальный правящий класс. Они были тесно связаны узами опасности и мечтой о внезапном богатстве.
– Возможно, это только вопрос времени, – подумал он. – Возможно, время сделает меня одним из них. Он должен как можно скорее завоевать их дружбу, если хочет найти Пелла.
И это была его работа – найти Пелла. Это была не охота за богатством в сердце какого-то обломка астероида. И все же волнение от поисков давно стало частью его жизни. То, что искал Сэм Нокс, он нашел. Сэм Нокс охотился на мужчин.
У него было два босса. Самым снисходительным из них был Департамент земного правосудия. Другой его босс лежал глубоко внутри него, много требующий и ожидающий всего.
Через левый нижний сектор прозрачного носа он увидел, как одна из сетей быстро разогналась. Она была слишком далеко, чтобы быть его собственной, и он наблюдал за ней, каждый уголок сети был пылающей лентой ракетного огня в бархатной черноте космоса.
Мгновение спустя он понял, чья это сеть, потому что шахтерский корабль «Флитбласт» скользнул мимо него в погоне, управляя ракетной сетью с пульта дистанционного управления из своей пасти. «Флитбласт» ускорился, не в силах сравниться с мгновенным ускорением, которое прикосновение метеора послало в сети ракеты.
Но вскоре он догнал его. С помощью пульта дистанционного управления корабль замедлял сеть, увеличивая собственную скорость. Через несколько минут и корабль, и метеор в сетке будут неподвижно висеть рядом, метеор пойман и остановлен. Как мальчик ловит быстрый мяч своей кепкой.
Сэм поморщился. Что будет в нем, когда они расплавят его тепловым стержнем? Скорее всего, ничего. Возможно, минеральная руда, которая будет переработана в металл для новых наконечников тепловых стержней, потому что именно из-за этого шахтеры-рыболовы Пояса Астероидов влачили свое жалкое существование.
Но, может быть, МОЖЕТ быть, там богатство и удача. Вот, может быть, и сбудется мечта. Здесь, по счастливой случайности космоса, мог лежать один из редких драгоценных камней астероидов, порожденный некогда огненным солнцем и выброшенный в космос в самом сердце осколка. К этому стремилась вечная надежда человека, и люди проводили здесь свою жизнь, ловя обломки и добывая руду. Ради этого они рисковали жизнью в Поясе астероидов.
Визафон ожил. Сэм узнал голос женщины…
– «Флитбласт» вызывает «Аэри»…
«Флитбласт» лежал примерно в пятидесяти милях впереди, пятнышко света, там, куда привела его погоня за сетью. Справа от него лежал единственный близкий корабль – «Аэри».
– «Аэри» на связи…
Перед «Аэри» ее сеть извергла четыре ленты пламени. В всплеске энергии «Аэри» отключился. Напрягаясь, как гончая за кроликом, корабль выдал полную мощность. Сэм знал, что больше никаких разговоров с «Аэри» не будет, пока улов не будет доставлен.
Женщина не знала об этом развитии событий, не знала, что пылающие струи «Аэри» уносят его далеко.
– …отец ранен… открытая рана, и у нас больше нет пенициллина Х…
Никакого пенициллина Х! Ни один корабль не отправлялся на «Пояс» без запаса этого