Мальчику Брайану было семь лет. Осенью он собирался пойти в школу в графстве Эйршир, где жил с папой и мамой.

Брайан любил яркие цвета и собирал коллекцию кепок. У него в комнате даже была специальная полочка – только для кепочек.

Ещё Брайан любил ходить босыми ногами по траве и надевал обувь только тогда, когда идти нужно было по асфальту.

У семейства Петерсонов был большой дом синего цвета. Мамин папа так его покрасил давным-давно. И с тех пор его не перекрашивали ни разу.

Брайан в свои семь лет теперь мог поучаствовать в покраске дома.

Папа предоставил в полное его распоряжение входную дверь.

В день покраски Брайан надел свою красную кепку и спортивный синий костюм с серыми рукавами. В этой гамме оттенков он почти сливался с домом.

Брайан вымыл руки в бочке, высушил на солнышке и пошёл открывать в папиной мастерской краску.

– Папа, так она зелёная! – крикнул Брайан из мастерской.

– Не может быть, – ответил папа Ричард. – Давай проверим, чек ещё сохранился.

– Да, мама расстроится. Очень уж она хотела красную дверь!

В чеке отчётливо, чёрным по белому, была пробита зелёная краска. И тут Брайану пришла идея:

– Папа, не переживай, я сбегаю за новой краской, куплю её, и мама обрадуется.

На том они и порешили. Брайан побежал по винтовой лестнице наверх к себе в комнату. Он сунул ноги в свои заношенные до дыр кроссовки с чёрной полоской и, прихватив с собой кепку, выскочил из дома навстречу приключениям.

Выйдя за ворота, Брайан решил срезать путь через маковое поле, реку и затем подняться на холм в лавку дядюшки Пиксвелла. Ему очень хотелось купить холодной кока-колы и орешков с карри и уже потом выбрать краску. Приближаясь к лавке, он заметил, что она закрыта.

«Странно, ведь уже полдень, – подумал Брайан. – Обычно лавка открывается в девять утра. Ну и дела». Он стал осторожно красться вдоль стены, как будто выслеживал кого-то, и тут он увидел яблоки. Брайан пристально уставился на них, а они – на него. Неожиданно рядом раздался тихий щелчок.

На другой стороне дороги на деревянной палете сидел мужчина в оранжевых очках и коричневой шляпе с фотоаппаратом и разглядывал его. Мальчик несколько раз перевёл взгляд с яблок на фотоаппарат и обратно.

– Вы кто? Это вы меня фотографировали сейчас? – спросил Брайан, подойдя ближе.

– Я фотограф. Вот уже два часа сижу здесь и, как оказалось, не зря. С тобой получился отменный кадр!

Брайан нахмурился:

– А вы не знаете, почему лавка дядюшки Пиксвелла закрыта?

– Видел его утром. Он шёл по дороге на запад, прямо по яблокам. Ночью с неба их нападало много.

Брайан удивился, но виду не подал и решил отправиться на поиски дядюшки Пиксвелла и краски. Одно яблоко на тротуаре так подмигивало Брайану, что он не удержался, поднял его, протёр о футболку и откусил. Оно было сладким-сладким и одновременно солёным, и тут же Брайан ощутил, что уплывает куда-то далеко-далеко и становится прозрачным. Он проверил свои ноги, руки и голову – вроде бы всё на месте. Неужели он стал невидимым для других? Он вернулся к фотографу и создал дуновение ветерка. Фотограф оглянулся и не заметил его. Брайан улыбнулся, оставил надкусанное яблоко в кармане и пошёл следом за упавшими яблоками. За это время они уже превратились в разноцветных светлячков.

«Чудно это всё как-то», – подумал Брайан. Он шёл прямо, затем повернул направо. Там всегда был тупик, обычно он пробегал мимо него. Сейчас здесь оказалась узкая улочка и лестница вниз – ступенек триста, может, и больше, а дальше светились огоньки.

Брайан начал осторожно спускаться. На сотой ступеньке вдруг откуда ни возьмись появился туман, и остались видны только цифры, горевшие зелёным огоньком на ступеньках.

«Кто их подсветил?» – подумал Брайан. И тут же ощутил, как кто-то сел ему на плечо. Этот кто-то был с перьями.

– Ты кто?

– Попугай Начос, сэр. Прилетел вас охранять.

– Какой я сэр? Мне чего-то стоит опасаться?

– О да! Вы в стране теней и призраков. Тут многого надо опасаться, прежде всего ступенек. Сто восемьдесят седьмую надо перешагнуть, иначе угодите в пропасть, и мне вас придётся вытаскивать сто дней. В мои планы это не входит. Осторожно!