Глава 1 Неожиданный визит

Тёплым сентябрьским днём Артём торопливо шёл по улице незнакомого городка Новосёлово. Остановился разок удостовериться, что не ошибся. Табличка на двухэтажном здании подтвердила: улица Октябрьская, номер дома ? двадцать пять. «Значит, двадцать первый будет через один», ? рассуждал он. Впереди слева ? на противоположной стороне улицы ? на пустыре, за единственным, оставшемся с советских времён, напоминанием о здании кинотеатра ? ветхим покосившимся забором ? поскрипывал высокий строительный кран. На заборе остался потемневший от времени клок афиши на глянцевой бумаге ? именно он и подсказывал о былом назначении развалившегося здания. «А строят на развалинах, наверное, торговую точку, как и везде по стране», ? подумал Артём. Медленно поворачивающийся кран продолжал издавать неприятный звук. «Что там может скрипеть», ? мелькнула мысль; затем внимание переключилось на разбросанные под забором пакеты с мусором, слегка замаскированные опавшей, начинающей желтеть листвой. Артём ухмыльнулся, глядя на такое безобразие, и отвернулся направо: к дому, куда он стремился. В лицо дунул порыв ветра, прохладный воздух сопутствовал приметам рано наступающей осени.

Мелодичный звонок ещё не успел завершить полностью свою процедуру, как послышался звук открываемого замка. Дверь распахнулась, и взору Артёма предстала интеллигентного вида пара: женщина в строгом, но изысканном платье и мужчина в костюме, с галстуком, как нельзя лучше сочетающимся с чуть поседевшими висками. «Близкого возраста, лет по пятьдесят», ? отметил Артём. Хозяева молча взирали на гостя несколько секунд. Артём первым начал говорить.

? Здравствуйте! Я пришёл по поручению. Мне нужно передать… кое-что. Я могу видеть Юлю? Она ведь здесь живёт… как мне сказали?!

? Добрый день, молодой человек! ? произнесла женщина. В её голосе прослеживалось любопытство, но не назойливое. Мужчина оставался спокойным. Дама продолжила: ? Юли сейчас нет дома. Однако, вы можете отдать нам, а мы передадим… непременно.

? Это словесное. ? Артём помолчал и добавил наиболее убедительным, как ему казалось, тоном: ? Очень важное и очень личное… Так просили.

Хозяева переглянулись. Мужчина вступил в разговор, сохраняя невозмутимый вид, отчего Артём составил мнение, что он военный.

? Мы собрались уходить: нас ждут в банке в условленное время. Извините, но…

Мужчина замолчал, и оба они ожидали реакции Артёма, видимо, предполагали, что он проявит чувство такта и удалится.

? Скажите, а могу ли я найти Юлю где-то в другом месте? ? спросил Артём. ? Где она может быть сейчас, если не секрет?

Мужчина пожал плечами, и его жена изобразила мимикой неосведомлённость. Артём понял, что нужно уходить, но осознание важности возложенной на него миссии, вопреки принятым в культурном обществе нормам и его собственным убеждениям, останавливало. Гость чувствовал себя настолько неуютно, что лёгкий жар ударил в голову.

? Очень важное! ? проговорил Артём изменившимся голосом. ? И у меня совершенно нет времени, чтобы прийти через час или два. Я надеялся задержаться здесь максимум на полчаса.

Супруги переглянулись и, по-видимому, пришли к обоюдному решению.

? Вы можете подождать её здесь… без нас. В принципе, она должна вскоре прийти. Но, если не дождётесь, то захлопните дверь, ? предложил хозяин, как нечто обыденное.

Артём напрягся ещё более: настолько непривычной казалась перспектива остаться одному в чужой квартире, словно он ? уже подозреваемый в воровстве. И тогда Артём, как утопающий за соломинку, ухватился за последнюю возможность избежать ожидания:

? Но ведь можно позвонить Юле по телефону и договориться о месте встречи или узнать, когда вернётся.

? Да в том-то и дело, что она оставила телефон дома… забыла простофиля, ? эмоционально высказалась женщина. ? Ждите… уж.

От последних слов Артёму стало совсем не по себе. Он даже покраснел чуть-чуть, оттого и вырвалось несуразное:

? Я вот тут, у входа, постою… Спасибо! ? Артёму пришла в голову новая мысль, и он торопливо выпалил её: ? Кстати, вы можете сфотографировать меня на телефон… чтобы быть спокойнее.

? Это лишнее, ни к чему, ? по