Глава 1. Лестница в облако

Дин и Мари лежали в тени большого клена. Как обычно, после обеда тетушка Мэгги угостила их вкуснейшим клубничным мороженым. Они едва успели добежать до дерева и укрыться под его ветвями. Яркое солнце ведь тоже любит полакомиться сладким. Под его лучами мороженое исчезает просто на глазах.

Они сидели на зеленой пушистой траве, ели мороженое и смотрели на облака. Это было их любимым занятием после обеда. Облака плыли мимо них, большие и маленькие, по одиночке или целыми «семействами». А иногда они замирали. Как будто тоже хотели полюбоваться двумя детками, лежащими на ярко-зеленой опушке.

– Дин, почему они иногда так медленно ползут, а иногда просто пролетают? Мне кажется, что они играют друг с другом в догонялки.

– Ну, что за ерунда, Мари. Это же просто облака. Папа мне говорил, что облака – это просто мелкие капельки воды, которые мы видим с земли.

– Неправда! – возразила Мари. – Они живые!

Дин громко засмеялся.

– Ты еще скажи, что они обитаемы. На них живут человечки и смотрят на нас оттуда сверху.

– Да! Это так и есть! – с воодушевлением ответила девочка. – Ну как иначе? Как могут капельки воды, – Мари передразнила голос Дина, – превращаться то в ёжика, то в собачку, то в лошадь?

Дин сладко потянулся на траве, почесал затылок и ответил:

– Мари, живых облаков не бывает!

– Бывает! Бывает! Бывает! – девочка обиженно поджала губы и отвернулась. Ей никак не хотелось верить, что чудесные, мягкие, воздушные облака, так легко превращающиеся в самые неожиданные фигуры, всего лишь капельки воды… Этого просто не может быть.

Вдруг Мари оживилась.

– Ну а тучи?

– Что «тучи»? – сонным голосом переспросил Дин.

– Ну, тучи – это тоже капельки воды? Тогда, получается, что грязной? Они же серые, – вопрошала Мари, внимательно смотря на Дина.

– Хм… – Дин задумался. – Если честно, я не знаю.

Мари, довольная, подняла голову, как будто одержала маленькую победу.

– Тучи – это злейшие враги облаков, – заговорщическим тоном сказала она.

Дин ничего не ответил и уснул. Теплое солнышко убаюкало его. Мари ничего не оставалось, как лечь рядом. Но спать она не собиралась. Да и как тут уснешь. По небу пролетало великолепное огромное облако, похожее на настоящий замок.

Вдруг облако остановилось, а за ним целая вереница маленьких облачков. Они замерли… Мари приподнялась с травы и, затаив дыхание, посмотрела на небо. Она чувствовала, что сейчас что-то произойдет. Но того, что случилось дальше, она точно никак не ожидала.

Облако ей подмигнуло. За мгновение до этого у него появилось два голубах глаза, а через секунду – один из них ей подмигнул. Мари замерла в ожидании. Несколько секунд ничего больше не происходило, и девочка подумала, что ей это просто показалось. Хотя два голубых глаза всё так же пристально смотрели на неё. И тут, прямо из облака начала появляться лестница. Обычная деревянная лестница. Точно по такой они дома залезали с Дином на чердак.

От неожиданности Мари подпрыгнула и случайно задела спящего Дина. Мальчик что-то пробурчал, перевернулся на другой бок и в полудреме приоткрыл глаза. Вмиг Дин вскочил и уставился на облако, из которого потихоньку продолжала спускаться лестница.

– Мари, ты видишь это? Или я продолжаю спать, и это мне только снится? – шепотом спросил Дин.

– Да, Дин, я тоже вижу облако и лестницу, которая спускается из него прямо к нам.

И, действительно, лестница направлялась прямо на детей. Вот уже осталось совсем немного, и она окажется у ног Мари и Дина. Девочка, хоть и не была трусихой, все же спряталась, на всякий случай, за спину брата.

Деревянная лестница уткнулась в пушистую траву. Дети посмотрели наверх. Облако зашевелилось. Сначала они увидели лишь красное пятнышко. Оно начало спускаться вниз по лестнице. И вот они уже смогли разглядеть его получше. Постепенно красное пятно обрело вполне реальные очертания: ручки, ножки, голова, обрамленная белыми воздушными кудряшками. Смешной, но очень симпатичный облачный человечек в красных штанишках спрыгнул с последней ступеньки, потянулся, потопал ножками и, увидев Дина и Мари, широко улыбнулся и сказал:

– Как же давно я не