Давным-давно на просторах галактики…

Исследовательский звездолет, вынырнувший из прокола в хвостовом секторе внешнего рукава Персея, выглядел довольно потрепанным. Громоздкий варп-двигатель устаревшей конструкции, маломощные термоядерные движки для полетов в обычном пространстве и древний рельсотрон, способный не только защитить корабль от шального метеорита, но и послужить аргументом в споре, – вот и все, чем мог похвастаться «исследователь». А еще тесной жилой зоной, в которой смогли уместиться ходовая рубка, пара кают и камбуз.

Лишь опытный человек с первого взгляда углядел бы знакомые обводы и сообразил: кто-то купил списанный спасательный бот, подновил корпус, выкинул аварийный маяк, прикрутил рельсотрон и зарегистрировал как частный корабль. И сделал вывод: без охотников за артефактами тут не обошлось.

Да, в космосе встречались артефакты – странные диковины, оставленные предтечами – древней и некогда могущественной цивилизацией, то ли погибшей, то ли ушедшей из нашей галактики по непонятным причинам. Наследие предтеч манило и притягивало к себе всегда. Во все времена исследователи и авантюристы, вооружившись старинными картами и преданиями, носились от звезды к звезде в поисках необычного. Однако, карты, высеченные на древних обелисках и стенах гробниц, не давали точных координат объектов, а предания звучали слишком туманно и расплывчато. Можно было потратить целую жизнь, гоняясь за призрачной целью, но так и не достичь ее.

Только никакие трудности не отпугивали искателей, наследие предтеч словно околдовывало их. Тот, кто однажды прикоснулся к тайне, уже не мог бросить поиски. «Мне обязательно повезет!» – говорили себе охотники за артефактами и отправлялись в самые далекие уголки галактики. Вот и экипаж вынырнувшего из прокола звездолета думал так же: «Нам непременно повезет!».

Удивительно, но они не ошиблись.

– Переход совершен в штатном режиме, – мелодичный голос искусственного интеллекта нарушил тишину на мостике. – Приступаю к сканированию систем корабля.

– Арта, радость моя, оставь эти системы. Скажи лучше, ты видишь цель? – спросил высокий светловолосый мужчина. Его голос срывался от нетерпения.

– Опять называешь ИскИн женским именем? – пробурчал низенький крепыш с завязанными в хвост длинными темными волосами. Недовольно выпятив нижнюю губу, он вглядывался в черноту космоса. – Все-таки вы, северяне, странные. Недаром…

– Стоп! Не продолжай, – прервал его напарник. – Я ведь тоже могу припомнить, что меня раздражает в южанах. А называю по имени, потому что мне так нравится.

– Но ведь это машина, это не живое существо!

– Да ладно тебе, – фыркнул светловолосый. – ИскИн – такой же член экипажа, как ты или я. Арта, ты нашла что-нибудь интересное?

– Сканирование закончено. Вывожу картинку.

Изображение заполнило огромный экран в ходовой рубке. Сначала появились разноцветные звезды согласно их спектральному классу, потом предупреждающими значками вспыхнули гравитационные и пространственные аномалии, затем вокруг звезд по орбитам закружились планеты. Но ни одна из них не загорелась ярко-зеленой спиралью – обитаемых планет в этом секторе Галактики не нашлось. ИскИн сделал паузу, и полупрозрачный рисунок звездной карты, высеченной на древнем обелиске, лег поверх реальной картинки. Искатели случайно наткнулись на этот обелиск на погибшей планете в системе Kepler-186. Странно, что ни одна экспедиция, исследовавшая планету, его не заметила. Базальт частично оплавился, но сохранил и карту, и текст, из которого друзья и узнали об артефакте предтеч в неизученном секторе Галактики. Вернее, считавшимся неизученным. А дальше, когда знаешь, что искать, непременно найдешь.

– Совпадение девяносто семь процентов, – сообщила Арта. И затем, повысив голос: – Внимание! Зафиксирована аномальная пульсация звезды класса М2.

– Подумаешь, пульсар какой-нибудь, – пренебрежительно фыркнул коротышка. – Ничего интересного.

– А вот и нет, – произнес его напарник, внимательно вглядываясь в бегущие по экрану символы.

– К звезде гравитационно привязан искусственный объект, – доложила Арта.

– Не вижу никакого объекта, – проворчал кор