Сталь
Олег Николаевич Борисов
Боевая фантастика (АСТ)Туман #2
Чужие знания не подарили спокойной жизни. Они лишь подарили кровь, смерть и стальных монстров в небесах. Но куда как хуже, когда в войны престолов вмешивается чужой игрок, который готов уничтожить и фигуры на доске, и само игровое поле. В мир летающих островов пришли темные времена…
Олег Борисов
Сталь
Привыкший сражаться не жнёт и не пашет,
Иных хватает забот.
Дом Ветров – Сага о наёмниках
Пролог
О том, как начинаются великие дела
– Я хочу тебе кое-что показать.
Седовласая женщина, дремавшая на крохотном топчане в углу жарко натопленной комнаты, приоткрыла глаза и недовольно посмотрела на незваного визитера. Позади были бессонная ночь, ругань с вождями вольных племен и ожидание возможного удара мечом в спину. Теперь хотелось как никогда покоя. Чуть-чуть. Самую малость. Но…
– Что тебе? До завтра не может подождать?
– У тебя сегодня еще встреча. И завтра с утра. И еще, и еще… Я хочу, чтобы ты это видела. Это не просто важно. Это меняет всё.
Похожий на высохший скелет лысый мужчина распахнул широкую горловину сумки и достал оттуда грубо выстроганную деревянную лодочку. Поколдовав с привязанными сверху брусками, отпустил суденышко – и оно зависло в воздухе.
– Это – наш будущий корабль. Любой. Хоть плетенный из лозы, хоть склепанный из железных листов.
– Мы это уже обсуждали. Я знаю – вы с Нуттом способны поднять в воздух хоть целый город.
– Да, можем. А теперь то, что я нашел в старых записях алхимика.
Гость ловко нажал крохотную деталь у хвоста модельки, выдвинув бумажные лепестки на тонких спицах, будто распустил одним движением широколапый цветок клевера. Раздался легкий щелчок и белые лепестки начали медленно вращаться, набирая скорость. Висевшая на уровне груди лодочка застыла на мгновение, а потом тронулась в путь, переваливаясь с боку на бок.
– Мы можем поднять стальной корабль. И можем заставить его лететь, куда надо. Без ветра. Без сложных машин. При помощи артефактов из обогащенной руды.
Повелительница стылых угодий на дальнем севере Тронных островов проследила, как деревяшка уткнулась в бревенчатую стену, и задумчиво прошептала, вспоминая терзающие каждую ночь кошмары:
– Да, вас с Брокком надо было сжечь до того, как все эти хитрости стали известны у нас. Сталь в руках куда как честнее, чем ваши «громыхатели» и чудовища, способные сожрать мой мир.
– Но… Ты же сама хотела…
– Поздно тушить костер, когда пожар охватил весь лес. Надо лишь направить пал в другую сторону, тогда есть шанс спастись…
Подцепив лоскутное одеяло, женщина свернулась клубочком и накрылась с головой. Потом приподняла край и скомандовала:
– Лодку спрячь. Не нужно делиться нашими секретами с кем попало. И дай мне поспать. Все детали расскажешь завтра вечером, когда я вернусь со встречи с вождями и пожирателями болотных ящеров… Можешь пока посчитать, сколько времени нам понадобится, чтобы слепить твоего железного монстра.
Гость спрятал модель в сумку и отправился к выходу. Аккуратно закрывая дверь, он успел услышать, как Ледяная Ведьма бормотала себе под нос:
– Вы еще попомните «глупую тряпку, оставившую место у очага». Я вам в глотку это забью, вместе с зубами. И проглотить заставлю… Всем, от Форкилистада до Южных графств. Кровью умоетесь, кто заранее сдохнуть не успеет. Все…
Глава 1
Фигуры на доске
Жаркий воздух маревом висел над столицей. Серые облака пыли окутывали ровные ряды солдат, гремевших железом вдоль выстроенных трибун. От пряного запаха цветов, украсивших низкое ограждение, свербило в носу и хотелось без конца чихать. Но разнаряженные гвардейцы, застывшие вдоль толпы горожан, стоически изображали из себя каменные изваяния и лишь крепче сжимали украшенные цветными флажками пики. Чихнуть или свалиться от жары на глазах короля – это верная дорога на границу, в какое-нибудь вонючее болото. И не видать тебе, солдат, ни столичных кокоток, ни премии за выслугу. Вот и терпели…
Барб-Собиратель к своим семидесяти все еще походил на высокий иссохшийся дуб: крепкий старик с аккуратно подстриженной буро-серой бородой. С гордостью разглядывая марширующи