1. О том, зачем люди ходят к ведьмам

Пророк-Император появился между своими подданными, и … [его] голос раздался над многотысячной толпой, как если бы он стоял возле каждого солдата одновременно. «Маги и ведьмы не выше и не ниже нас. Мы с ними – осколки одного прошлого, мы стоим с ними плечом к плечу, на одном уровне. Их сила – против нашего количества и нашей техники. Их сила – а наша готовность пожертвовать собой ради победы. Как ведьмы могут управлять судьбой, так же нет почти ничего невозможного и для человека. И это мы им собираемся доказать». По толпе прошла секундная дрожь, за которой последовали вдохновлённые крики воинов. Их оружия были подняты высоко вверх. Пророк-Император неподвижно стоял под Солнцем с блистающей от пота тёмной кожей и всматривался в облако пыли на краю видимой пустыни.

    Из записей Великой Войны

Оправившись от темноты, которая только что окутывала его плотным коконом, Нейтан попытался поднять глаза и осмотреться. Зрение отказывалось слушаться. По его телу прошла дрожь, принося с собой… боль! Она несколько вернула его в сознание.

Нейтан не помнил, как сюда попал. Его словно вовсе не существовало, а теперь он резко пришёл в себя. Воспоминания не поддавались, впрочем, как и тело.

Он был в незнакомом помещении, похожем на прихожую. Нейт напряг зрение и смог разглядеть пространство вокруг себя. Светильники на стенах, горящие тёплым рыжим светом, отбрасывали на пол продолговатые тени. Тот был выложен из коричневой древесины; в воздухе крепко держался запах леса, как будто деревянные планки только-только были выточены из поваленных деревьев.

Взгляд Нейтана неуверенно забрался вверх по теням и остановился на фигурах двух девушек, стоявших чуть поодаль.

«Красивые», – успел подумать.

Он опустил глаза, чувствуя, как в нём вновь растёт раздражение на самого себя. В последнее время успех у представительниц прекрасного пола сопутствовал кому угодно, но только не Нейту.

И эта мысль о неудачах вызывала у него неприятнейшее чувство – страх…

Страх того, что ответный взгляд будет наполнен непониманием или, ещё хуже, презрением. Время должно было излечить этот страх, но выходило наоборот: с каждым новым разговором он сильнее затуманивал разум. Нейтан терпеть не мог это чувство, но тщетные попытки борьбы с ним преобразовывались в ещё большую злость на себя и усталость от всего процесса.

– Почему он молчит? Это заклинание на него так подействовало? – спросила одна из девушек.

– Не должно было, – возразил другой голос.

Он снова осторожно поднял взгляд. Казалось, девушки на время забыли о его присутствии, и теперь у него появилась возможность получше их рассмотреть.

– Зачем нам вообще было нужно накладывать такое сильное заклинание на ворота? Может, он просто решил украсть немного яблок? – голос девушки звучал мягко, как будто перспектива кражи совсем не казалась ей проблемой.

Она смотрела на Нейта с плохо скрываемым любопытством. Рот немного приоткрылся, как будто она собралась что-то сказать, но прежде ждала слов от этого парня. Её тёмные волнистые волосы при свете ламп приобретали едва заметный синеватый оттенок. Наряд девушки сочетался с необычным цветом волос: на ней была тёмно-синяя юбка, в которую заправлена свободная белая рубашка. На подоле юбки красовался узор из золотистых линий.

– Думаешь, он пытался проникнуть к нам, чтобы своровать яблоки? – недоверчиво покачала головой другая девушка. – Он мог бы быть магом, но только я совсем не чувствую исходящей от него энергии.

Она настороженно рассматривала Нейта. Закрытая поза со сложенными на груди руками только усиливала впечатление, которое производили её светло-зелёные глаза. В них отчётливо угадывалась весенняя трава, подсвеченная солнцем. Выражение лица – спокойное и уверенное; голову венчал тёмный деревянный обруч, удерживавший на месте копну светлых прямых волос. Чуть выше сомкнутых губ красовался её изящный нос. Она была одета в соответствии со своим темпераментом, который угадывался с первого взгляда: умело подобранное красное платье, подол которого спускался к самой земле, а глубокий цвет только добавлял стати её фигуре.

Неожиданн