Зверь не знал счета часам, не замечал, когда господство солнца на небе сменялось сиянием лун, – в нижней комнате поместья, где его держали, не было окон. Правда, если ты узник так долго, если меняются лишь хозяева клеток, в которых сидишь, подобные мелочи теряют всякое значение. Легче ли от того, что твой дом уже не столь далеко, как раньше? Все равно дом перестает быть домом, если тебе в него не вернуться. Единственное, что оставалось важным, – это тени, бежавшие по полу, когда кто-то спускался по лестнице. Чаще по своим делам, но иногда к нему. Как сейчас, например…

Тусклый свет становился все ярче, приближаясь. Его несла на ладони молодая рыжеволосая женщина.

– Здравствуй, Кит! – сказала она, стараясь скрыть волнение, рогатому чудовищу, которое устроилось на полу, прижавшись спиной к каменной стене и положив мощные лапы на колени.

Пленник не любил магов. Всех. И на то у него были действительно веские причины. Огнеголовая села около светящегося барьера, удерживающего его в комнате. Эта тонкая стена света была прочнее и опаснее прутьев любой клетки, ибо преодолеть его не могло ни одно живое существо. Поэтому все вещи в помещении давно были разбиты беснующимся, не способным вырваться зверем…

– Сегодня ты пришла покормить меня?

– ?Поскольку ты разговариваешь, передо мной именно тот, кого я хотела видеть.

Она просунула поднос с едой и кувшином сквозь магическую преграду, но собеседник не спешил начать трапезу. Существо продолжало напряженно следить за чужеземкой ярко-желтыми глазами. Необычная для жителей континента внешность посетительницы, возможно, являлась последствием смешения множества разных кровей, но тогда вряд ли бы женщина могла рассчитывать на магические способности. Нет, видно, огнеголовая не была рождена на Адаламене.

Чувствуя его пристальное внимание, Валерия поежилась, будто холод проник под кожу и превратил в лед все кости до одной. Она отлично знала, кем раньше был Кит, но и ясно понимала, кем он стал. Теперь ее сострадание к чудовищу и к Рине, так самозабвенно искавшей его и все-таки нашедшей, неуклонно смешивалось с осторожностью и страхом.

– Хочу поговорить с тобой, – призналась она.

– ?Сестра делает это каждый день, но я остаюсь тем, кто я есть. Теперь, – отозвался хриплым, но спокойным голосом Кит.

Много трудных и счастливых дней тому назад судьба свела Валерию с белой, чуть нелюдимой кайрой[1 - Кайры – большие прямоходящие кошки, прибывшие на Адаламен с востока и живущие в полузакрытой резервации под названием Джавал. Право на выезд, торговлю и особенно миграцию получают сложно – из-за особенностей менталитета. Не выносят неравенства и специфически относятся к частной собственности.], братья которой были похищены. В подземной лаборатории, спрятанной под морскими волнами, над ними совершались чудовищные опыты. Великий, но жестокий маг соединил тело прямоходящей кошки с огромным, прекрасным, но диким зверем. В итоге Кит утратил половину своей памяти и рассудка в обмен на заворачивающиеся винтом рога и металлические пластины, вживленные под кожу. И конечно же, на ярость, испепеляющую ярость.

– Она общается лишь с одной половиной тебя, но вас двое. Я же хочу предложить то, что будет интересно обоим.

Бурая морда изобразила легкое удивление.

– Ты был любимчиком Вилдьера, его главным оружием, но не потому, что сильнее других. Твой брат, Руби, был куда опаснее, если бы речь шла только о битве. – Ее собеседник еле уловимо кивнул. – Ты особенный, Кит, ты один! И ты нужен нам! Знаешь, зачем Вилдьер создавал таких, как ты?

– ?Хотел, чтобы Адаламен преклонил перед ним колени.

– ?Нет, он хотел править другим миром, который нравился ему больше! И именно ты должен был принести ему победу. Ходячие мертвецы вокруг Тонгамар, элементали[2 - Элементали – существа, имеющие магическую природу стихий. Могут принимать любой образ. Неуклонно проявляют агрессию ко всем разумным существам, живущим на Адаламене. В бою впитывают магию того же свойства, что они сами, становясь от этого сильней. Воздушные элементали поглощают все виды магии и способны выдавать себя за другие виды, чем вводят соперника в заблуждение.