Часть первая

Существует много легенд о том, как появилась магия. Одни утверждают, что магия пребывала в мире всегда, и со временем избранные смогли откликнуться на ее зов. Другие полагают, что магию с собой принесли посланники из других миров и подарили ее лучшим представителям человечества.

Но как бы то ни было, многие исследователи сходятся в одном: магия передается лишь по наследству, а ее истоки зародились на Вольных островах. До Великого исхода там проживали сотни магов, в то время как в королевстве Лотиан их насчитывалось не больше десятка. Ирония ли судьбы, что именно правители Вольных островов восстали против магов и изгнали их со своих берегов, полностью и окончательно запретив колдовство.

– Отрывок из книги Одрина Флавиля «Размышления о магии».

Глава 1. Воздушный змей

Под ногой затрещала ветка. Ив перепрыгнула на соседний сук и вцепилась руками в ствол. Сердце перепуганной птицей заметалось в груди. Еще секунда и… Потревоженные листья, кружась как волчки, полетели на землю.

Ив постаралась унять сердцебиение и задрала голову. Воздушный змей, пойманный в ловушку ветвей, трепетал на самой макушке дуба. Он опасно раскачивался на ветру, готовый в любой момент сорваться и улететь. Алые крылья в лучах солнца пылали точно огонь. Шелковые ленты на хвосте хлопали и развивались.

– Хватит, Ив! Слезай! Тебе его не достать!

Ив оторвала взгляд от змея и посмотрела на Мико. Друг топтался на замшелых корнях, которые как щупальца оплетали его ноги. Встревоженное лицо белело среди листвы, на щеках пестрела россыпь веснушек.

– Нет. Я достану, – возразила Ив.

Воздушного змея ей подарил отец на День Перемен. Что, если он все-таки вспомнит о своем обещании и предложит вместе его запустить? Нет. Подарок нельзя потерять.

– Ив, пойдем! Высоко ведь. Ты не дотянешься, длины рук не хватит.

– Да, высоко. Но не по моей же вине, он там очутился.

Мико ссутулился и опустил глаза.

– Ну я же уже попросил прощения…

Поникшие плечи друга заставили Ив устыдиться своей резкости. Мико, конечно же, не нарочно отпустил змея. Просто ветер оказался сильнее.

– Ладно. Забудем. Но без змея я не уйду. Отец огорчится, если узнает, что я его потеряла. Я должна попытаться…

– Ив, это бесполезно. Пойдем-ка лучше назад. Меня уже наверняка отец ищет. Я ему обещал помогать на конюшне. Он меня убьет, если узнает, что мы были в лесу.

– Не говори глупостей, Мико. Твой отец тебя не убьет. Но, если хочешь, иди. Я справлюсь сама.

– А вот и уйду. Вот увидишь, уйду!

– Иди. Я тебя не держу.

Зеленые глаза Мико сердито сверкнули в листве. Он отвернулся, но никуда не пошел и принялся с досадой пинать толстые корни. Ив покачала головой и продолжила изучать ветви, решая с какой стороны лучше подняться. Дуб был высоким и старым. Некоторые ветви высохли и могли легко обломиться. Хотя живых и крепких тоже хватало, и по ним можно было взбираться, как по ступеням.

– А ты знаешь, почему отец запрещает мне приходить в этот лес? – снова раздался голос Мико.

Ив вздохнула и опустила глаза.

– И почему?

– Он говорит, этот лес проклят, и тут водятся призраки. Вот почему.

– Что за выдумки!

– Это не выдумки. Ты разве не слышала про зеленые огни и черные тени, которые бродят в лесу по ночам? А ребята из деревни рассказывали, что и днем тут происходит что-то странное. То чей-то шепот возникнет прямо из воздуха, то кусты сами по себе закачаются. Хочешь – верь, хочешь – нет, но я тоже что-то слышу. Будто кто-то бродит вокруг, задевает кусты и шуршит листвой. А потом останавливается и наблюдает. Вот и сейчас мне кажется, что на меня кто-то смотрит.

– Глупости, – пробормотала Ив, но уже не столь уверенно.

Не хотелось признаваться, но от слов Мико ей стало не по себе. По коже поползли мурашки. Ив поежилась, но тут же взяла себя в руки.

– Перестань выдумывать, Мико! Нет здесь никого.

– Нет? А сейчас? Вон там, в глубине, кусты задрожали.

– Заяц пробежал, вот и задрожали.

– Нет, Ив. Это не заяц. Пойдем-ка лучше отсюда.

– Конечно заяц, – возразила Ив, но все же вгляделась в полумрак. Свет и тень пятнами ложились на деревья и кусты, искажая их очертания. Что могло таиться за