Прежде чем бросать вызов Солнцу, убедись, что твои крылья не из воска…

Герои повествования являются полностью выдуманными автором персонажами, а любое сходство носит лишь случайный характер. Точно так же данное литературное произведение не стоит трактовать как точное отражение исторических событий.

Глава 1

Испытательный полёт, из-за которого было столько волнений и тревог, благополучно подходил к финалу. В целом техника показала себя вполне надёжной. Если всё пойдёт нормально, то примерно через час, а точнее через 55 минут они смогут открыть люк и жадно вздохнуть степной воздух.

На связь вышел руководитель Центра подготовки космонавтов генерал Григорий Камчатов. Сообщив условия посадки, он закончил сеанс связи традиционной фразой: «До скорой встречи на Земле!».

– Вас понял – ответил командир экипажа. И доложил: – На борту все в порядке, самочувствие экипажа отличное. Благодарим за добрые пожелания.

Через двадцать минут Земля снова вышла на связь:

– «Заря», как ситуация на борту?

– «Янтарь-4», всё в порядке!

– Хорошо, ждём вас, поисковые вертолёты уже в воздухе, будем встречать вас в небе.

Но прошло ещё полторы минуты и в ЦУП-е услышали тревожный голос командира:

– Что-то не так… Чёрт! В отсеке огонь!..

– «Заря», что там у вас произошло? Отзовитесь! Доложите обстановку… «Заря»! – С Земли снова и снова запрашивали, пытаясь выяснить, что произошло, но всё было напрасно, ибо экипаж перестал выходить на связь.

В это время на высоте нескольких десятков километров заживо сгорали двое космонавтов. Пожар на борту спускаемого аппарата, – в насыщенном кислородом замкнутом пространстве – худший из кошмаров для любого профессионала. Едва возникнув из-под приборного пульта в виде робких рыжих язычков, огонь быстро разросся в яростного зверя, который перекинулся на пристёгнутых к своим ложементам людей и стал пожирать их одежду и плоть (почему-то вместо многослойных скафандров на космонавтах были лишь обычные шерстяные тренировочные костюмы). За какие-то секунды тесная кабина превратилась в печь крематория. Вскоре гудящее пламя почти полностью охватило конвульсивно дёргающиеся в креслах тела.

…Павел видел, как обугленное мясо сползает с костей на его левой руке, адская боль почти затуманила разум. Уцелевшей рукой мужчина рванул на себя рычаг катапультирования и… ничего не произошло! Почти непереносимая «чёрная» боль так затуманила ему разум, что он совершенно забыл, что катапультного кресла под ним нет!..

Как же невыносимо терпеть эту пытку! Годами готовя себя к чему-то подобному, он и не подозревал, что боль будет настолько чудовищной, просто нестерпимой. Секунды мучений казались часами, и лишь страх «вселенского» позора заставлял его лишь крепче сжимать зубы. «Что скажут на Земле, если услышат мои жалкие вопли и стоны?! – пульсировало в воспалённом мозгу. – Что перед лицом смерти подполковник Беркут смалодушничал, повёл себя недостойно высокого звания коммуниста и советского космонавта?». Позор казался ему страшнее неминуемой гибели. А огонь уже подбирался к его лицу. В последний момент уже не поддающийся внутреннему контролю вопль ужаса и боли всё же непроизвольно вырвался из груди. Только вместо новой порции мучений в виде ужасного жжения Павел внезапно почувствовал неожиданное облегчение: лизнувшее ему щёки и лоб пламя почему-то больше не обжигало, оно стало шершавым и мокрым…

– С тобой всё хорошо, Паша? – неожиданно услышал он мягкий, бархатный женский голос и открыл глаза. Но первое что увидел была добродушная физиономия его пса. Прибежавший на крик хозяина дог по кличке Марс лизал ему и без того мокрое от пота лицо. Всё оказалось всего лишь жутким сном. Господи, какое же блаженство лежать в собственной постели и видеть рядом преданного Марса и встревоженное лицо обеспокоенной за него жены!

– Да вот, понимаешь, руку во сне отлежал. Неудобно положил и отлежал – смущённо пояснил мужчина.

Но Вероника конечно не поверила:

– Снова?.. – спросила она с состраданием и многозначительностью в голосе. – Что на этот раз?

– …Пожар при сходе с орбиты, – нехотя признался мужчина.

– Паш, надо сообщить врачам. Нельзя же пост