Пролог
Весна 1177 г.
Лестница безжалостно скрипнула, выдавая не в меру любопытную девицу, Марьяша вздрогнула, прислушалась – никого, можно красться дальше. Подлое любопытство нашептывало: «Всего одним глазком глянешь на гостя и сразу назад, да никто и не узнает». И девушка, потворствуя дурному советчику, тенью соскользнула по ступеням вниз, просочилась в широкую гридницу[1 - Гридница – помещение для сбора дружинников (от «гридень» – воин, телохранитель).], обогнула лавку и вжалась в бревенчатую стену, боясь лишний раз вздохнуть – лишь бы не заметили, не прогнали. Но отец, увлеченный разговором с незнакомцем, казалось, вообще ничего не видел вокруг. А гость и вправду был приметным. Ведь и Марьяша, пренебрегая запретом матушки, пробралась в покои отца – разведать, что за диковинная птица залетела к ним на двор.
Незнакомца покрывал толстый слой пыли и грязи, давно немытые и оттого непонятного цвета скрутившиеся в засаленные сосульки волосы, осунувшееся с ввалившимися глазами лицо в обрамлении всклокоченной нечесаной бороды, тонкий плохо заживший шрам на щеке. А лицо это, несмотря на истощенность, было прекрасным – лик ангела: высокие скулы, прямой нос, красиво очерченный рот со слегка выпяченной нижней губой, но самое главное – голубые, словно высокое весеннее небо глаза, особенно заметные в контрасте с загорелой обветренной кожей. Над путником так и висел ореол страдальца.
Но это только на первый взгляд. Более внимательному взору откроются иные приметы: заляпанный корзень[2 - Корзень (корзно) – плащ князей и знати.] – чистый аксамит[3 - Аксамит – плотная ворсистая ткань, напоминающая бархат, часто покрытая шитьем из золотой и серебряной нити.], дорогого тонкого шитья; кожух[4 - Кожух – верхняя теплая одежда.] оторочен соболем; на поясе болтались ножны с торчащей рукоятью боевого меча. Такое оружие не только простому лапотнику, но и не всякому нарочитому мужу[5 - Нарочитый муж – знатный, уважаемый человек.] в руках доведется подержать. Да и взгляд небесных очей не просительно-жалкий, а властный, требовательный, привыкший получать то, что должно. Гостю на вид чуть за двадцать, но он сидит, а седовласый отец Марьяши, уважаемый посадник, стоит перед этим немытым юнцом, озабоченно перебирая кисти кушака. Девушка знала, отец всегда так делал, когда волновался. Но чего ему беспокоиться? В град приехала лишь жалкая кучка грязных, измученных воинов во главе с этим. Какая угроза может от них исходить?
– Гонятся за мной псы Всеволодовы[6 - Всеволод – Всеволод Юрьевич Большое Гнездо, великий князь владимирский. События разворачиваются после победы Всеволода над племянниками Ростиславичами и их союзником рязанским князем Глебом в битве при Колокше в 1177 г.], никак не отстанут, – зазвучал чуть охрипший молодой голос. – Любимку Военежьего отрядили, этот, что клещ, вцепится, не вырвешь. Спрячь меня, посадник. Одна надежда на тебя.
– Не могу я без дозволения княжьего, – робко возразил отец, – вот ежели бы светлый князь Глеб приказал…
– Да ваш князь в порубе владимирском сидит, а может и вообще его Бог прибрал. Сам видел, как он с коня падал.
– Отведи Господь, – посадник перекрестился. – Ну, так в стольной Рязани надо бы поспрошать. Такие дела в одиночку, – отец поправил горловину свитки[7 - Свитка (свита) – шерстяная мужская одежда, надеваемая поверх рубахи.], словно она его душила, – в одиночку не делаются, кто я таков – решать?
– Да у кого в Рязани вопрошать?! У княгини, горем убитой? Спрячь. Здесь на Вороноже и по Дону городишек много, затеряюсь, отсижусь. А там мы еще поднимемся, еще покажем! – незнакомец сжал кулаки.
– Уж показали, – не сдержался от злой иронии посадник.
– Может так повернуться, что я князем вашим здесь сяду. Я отплачу тогда.
Марьяша распахнула глаза: «Так это князь!»
– Ох, Ярополк Ростиславич, прости старика, но молод ты еще, горяч. В Рязани Святославичам[8 - Святославичи – потомки сына Ярослава Мудрого Святослава (чернигово-рязанская ветвь Рюриковичей).] сидеть, Мономахово племя[9 - Мономахово племя – потомки Владимира Мономаха.] не приимут.
– Нынче все не по старине, сильные да ловкие правят. Мне бы