Глава 1. Выбор

Я сидел на кухне и пил чай, глядя в окно. На душе было хреново. Только вчера были похороны родителей, и все вокруг постоянно напоминало о них. Та же кухня: мама постоянно что-то здесь готовила, любила она это дело и никого не подпускала к кастрюлям и сковородкам. Мы с отцом и не настаивали.

Взглянув на небо, увидел вдали поднимающийся аэростат с ракетой. Хоть и было до нее далеко, но гелиевые аэростаты в диаметре не меньше двухсот метров, а их еще и четыре штуки в связке. Вот между ними зажегся маленький огонек, и крохотная с такого расстояния ракета взмыла в космос. Поглядев на нее, я вспомнил, с чего началась очередная эпопея покорения космоса.

Когда в Америке создали многоразовую ракету с частотой запуска раз в неделю, это изменило многое. Стоимость полета на орбиту резко упала и стала доступна бизнесменам средней руки. В России такой поворот естественно пошел не на пользу отечественной космонавтике, но повторить зарубежный успех возможности не было. Но как говорится «голь на выдумки хитра». Наши умники довольно быстро сообразили ассиметричный ответ и в качестве первой ступени предложили связку из четырех дирижаблей поставленных вертикально, а между ними поставить маленькую многоразовую ракету. Ее-то создать гораздо легче, да и набирать скорость ей в таком случае будет проще. Видя успехи американцев, наше правительство дало добро, и уже через два года выпустила серийный многоразовый челнок с аэростатом в качестве первой ступени. Чем снова завоевало господство в выводе дешевых грузов на орбиту. Побочным эффектом стало то, что при взлете на таком аппарате нагрузка на организм оказывается заметно ниже, чем при старте ракеты с земли, соответственно и ценз на здоровье для полета в космос снизился.

Снова отпив глоток чая, я отвернулся от окна и задумался, что делать дальше. Мне полеты точно не грозят. Только окончил школу, собирался поступать в институт, а тут авиакатастрофа и поминки самых близких мне людей. Из родственников больше никого и нет. Бабушка по маме умерла, а отец был сиротой. В итоге идти мне некуда: учиться уже не получится, везде высшее образование платное, в армию теперь тоже просто не пробьешься, хотя лет 20 назад это и могло быть выходом. Надо искать работу, но без образования нигде не возьмут. Замкнутый круг.

Снова посмотрел на медленно снижающийся после отправки ракеты аэростат. Не зря в двадцатом веке сказали, что выйти на орбиту – это пройти полпути, ну или как-то так. После того как орбита стала легко доступна, были довольно быстро разработаны врата ускорения и торможения. По факту это одни и те же кольца, просто при прохождении через них в зависимости от направления магнитного поля они либо ускорят челнок, либо затормозят. Врата стали дорогами в космосе, после прохождения через них, космический корабль ускорялся настолько, что путь, ранее занимавший годы, сокращался до суток и недель. Проблема была только в их постройке, ведь чтобы их установить, нужно их доставить на место, а если просто разогнаться то при достижении точки назначения, не имея тормозов, легко проскочить на пару тройку миллионов километров. Но и с этим справились.

Я вздохнул и посмотрел на остатки чая. Грусть не уходила, да и вряд ли скоро уйдет. Вот бы мне туда, подальше от дома. Буквально пять лет назад достигли ближайшей звездной системы. Более того, обнаружили там жизнь, и не просто, а использующую энергию высоких порядков. Так обозвали те силы, что используют местные обитатели. До сих пор в сети можно встретить видео первого контакта, когда корабль садится на плато, а по нему заряжает каменной шрапнелью элементаль земли. Ну, это его сейчас так в народе называют, а тогда решили, что это робот, построенный на неизвестных принципах. Принципы то и сейчас не известны, а вот то, что это не робот, а живой организм, просто построенный не на органике, поняли только спустя два года.

Мысли снова вернулись к работе. Космос это хорошо, но и о земном надо подумать. И тут вдруг вспомнилась мне одна реклама. Не откладывая в долгий ящик, зашел в сеть и посмотрел. На экране наручного коммуникатора была заставка: «Вступайте в