МЕРТВАЯ ХВАТКА
Пролог
– Андрюш, потерпи, – приговаривала женщина, перебинтовывая голову мужа. – Это просто камнепад. Вот солнце встанет, и прилетят спасатели.
– Не похоже что-то на камнепад, – проворчал раненый и дернулся от неловкого движения жены, – я пятнадцать лет уже в горах работаю. Не камнепад это.
– Вот ты бы не каркал на ночь глядя. Рассвета дождемся – а там посмотрим.
– Сама начала, – буркнул Андрей и замолк. В его перебинтованной голове пронеслась только одна мысль: «Если мы этот рассвет вообще увидим. Судя по звукам, шансов мало».
*****
– Теть Глаш… – рыжеволосая девушка съежилась на кровати и прижалась к тетке, содрогаясь от страха.
– Ребенок, ну чего ты? – тетя обняла ее и подтянула одеяло, словно инстинктивно защищая от ночного кошмара. – Это Камчатка, здесь всегда так – что-нибудь полыхает и грохочет. Мне тоже в первый раз страшно было. Сейчас поплюется и перестанет. Ложись спать, утро вечера мудренее.
Девушка послушно закрыла глаза и закрутилась в одеяло, гнездясь поудобнее.
*****
Клубы дыма устремились в небо – и, только что прозрачное, оно стало пепельно-серым. Шквальный ветер силился разогнать хмарь, но не мог. Земля натужно вздрагивала, выхаркивая из своих недр огненные плевки.
Андрей смотрел в окно, за которым полыхало небо.
– Что там? – испуганно спросила жена.
– Вулкан проснулся. Я говорил с сейсмологами. Они уверяли, что он неактивен. Отчеты мне показывали. Врали, в общем.
– Господи боже, – женщина прижала руки к щекам.
– Нас ведь ни искать, ни спасать здесь не будут.
– Почему?
– Потому, – хмуро пробурчал Андрей, едва удержавшись на ногах после очередного подземного толчка. – Поселок полулегальный. И соответствующие документы я тоже видел. А кое-какие лично подписывал. Если нас здесь… накроет… полетят головы. Высокие головы. Так что проще сделать вид, что нас здесь нет. И никогда не было.
– Андрюшка! – взвыла женщина.
– Иди, обниму.
За окном особенно ярко вспыхнуло пламя – и поселок Белый Камень погрузился в кромешную тьму.
*****
Солнце заливало бескрайние камчатские просторы. Небо, очистившись от пепла, снова стало васильково-синим. Только на том месте, где еще вчера располагался горнодобывающий рабочий поселок Белый Камень, дымилась земля, укрытая многометровым слоем пепла и остывающей лавы. И в малиновый кисель горизонта, стрекоча лопастями, ныряли вертолеты спасателей. От безвестного полулегального поселка не осталось ничего, что можно было бы спасти.
Выписка из отчета о проведении спасательной операции.
«21 августа 2004 года в 3.19 МСКЦ Петропавловск получил информацию об извержении вулкана. В соответствии с приказом №312-27-13 «О поиске и спасении в зоне стихийных бедствий» была организована поисково-спасательная операция. Объявляется стадия «Бедствие». Координатор на месте действия МСКЦ Петропавловск.
2078 человек, проживавших во временном горнодобывающем поселении Белый Камень, считаются пропавшими без вести. Поселок полностью уничтожен, на его месте находится многометровый слой продуктов извержения вулкана».
*****
Рассветные лучи нехотя заглянули в окна домов-вагончиков. Пощекотали занавески. Всем своим безобидным видом показали, что утро все-таки настало, можно выходить. И люди выходили. С опаской, озираясь по сторонам, оценивая обстановку.
Поднимали глаза ввысь – вдруг уже летят вертолеты спасателей? – и застывали, пораженные невиданным небесным пейзажем.
Над горнодобывающим рабочим поселком Белый Камень восходило солнце. Потоки лучистой энергии величаво текли по небу и падали на белесый, опоясанный полупрозрачными кольцами шар. Мерцающий, пульсирующий, необъяснимый, похожий на Сатурн, каким его рисовали в школьных учебниках. Гигант висел в небе так близко, что казалось – протяни руку, и ухватишься за сверкающее кольцо.
Айена, Триединая Империя, Альварские горы
Частные лаборатории лорда де Зирта
Главный трансфизический энергоблок
Громыхнуло так, что с каменных потолков угрожающе посыпалось крошево. Мерцающие стекла бронированных окон дрогнули, но выдержали. Им и не такое приходилось выдерживать, но пару приборов основательно перемкнуло. Заискрило, заши