1. Боль

Старик резко вдохнул ночной воздух и медленно приоткрыл тяжёлые веки. Смертельно избитый, Гелиодор собирал остатки жизненных сил. Распростёртый на земле, он с трудом вглядывался в чёрное небо с мерцающими звёздами.

«Ещё вечер или уже ночь? – несвоевременная до смешного мысль пришла в голову. – Какое теперь это имеет значение? Какая разница, рассвет сейчас наступит или это только вечер…» Страшная боль во всём теле вместе с осознанием случившегося навалилась всей силой. Гелиодор стиснул зубы. Хотелось застонать или завыть, будто от этого станет легче. Но вместо стона вырвалось что-то похожее на хриплый злой смех.

– Так ты ещё живой? Не сдох ещё, грязный старик?! – раздался как будто издалека отвратительно знакомый голос. – Где она?! Отвечай! Говори!

Удар под дых – и снова чернота. Двуногий зверь наносил удары ногами по почти бездыханному телу. Выругавшись, зло плюнул в горячий песок.

– Уходим отсюда! – крикнул он своей банде, прыгнул в седло. – Я предупреждал, что ты ответишь за своё упрямство! – он резко рванул поводья

Конь развернулся, встал на дыбы, пытаясь сбросить чужого седока, но повинуясь болезненно натянутой узде и ударам кнута, взбешенный, рванул в темноту.

«Где она? Где она? Заладили как безумные… – мысли шли будто чужие. Тягучие. Медленно. Дрожь от боли и холода удивила Гелиодора. – Значит, я ещё жив. Ах, да! Чего этим бандитам надо было? Завистливые бездельники. Они назвали себя Воинами Силы. Они ворвались в дом, избили меня и выволокли в сад. Они перевернули весь дом. Они выносили вещи и продукты. Нагружали в мои же повозки и увозили прочь. Они разграбили весь Оазис. Они всех и всё уничтожили. Нелюди! Таким никогда ничего не жалко. Они не ценят ничей труд и ничью жизнь. Их никчемное существование состоит из грабежей и насилия. Это трудно назвать жизнью. Они никогда ничего не сделали красивого или полезного. Они никогда не поймут настоящую цену жизни».

Он почувствовал, как горький тяжёлый ком обиды и боли безжалостно сдавил горло.

«Эти негодяи умеют только пользоваться и разрушать. Как их носит земля? Они ненавидят всех и вся. Они не понимают, зачем живут. Они выполняют чью-то страшную волю и не способны отвечать даже за собственные мысли – не то чтобы за осознанные действия. У них в глазах нет ни-че-го. Они вообще… Люди? Какой с них спрос?» – мысли наливались свинцовой тоской.

Ещё вчера это был прекрасный Оазис. Любой путник или целый караван торговцев находили здесь воду, еду и ночлег. Каждый мог отдохнуть в тенистой прохладе великолепного сада. Высокие финиковые и масличные пальмы защищали от жгучего солнца яблоневые, грушевые, тутовые и другие деревья и крыши домов. Плодовые деревья и благоденствующие под их тенью ягодные и цветущие кустарники радовали и кормили жителей и приезжающих гостей. Эта благодатная земля круглый год кормила людей чудесными плодами. А ещё всегда вкусно пахло свежевыпеченным хлебом из дома, стоящего на берегу солёного озера. Дом был окружен оливковыми деревцами, а вокруг озера взметнулись ввысь стволы кокосовых пальм. Было в этом Оазисе и ещё одно бесценное сокровище – источник невероятно вкусной целебной воды. Гелиодор жил почти у самого этого ручья. Вода из источника, маня прохладой, стекала в огромное озеро. В озере можно было купаться и ловить рыбу. В нём с удовольствием барахтались ребятишки. Приятно было в жару искупаться всей семьёй. Всей семьёй…

Сколько помнил себя Гелиодор, каждый житель Оазиса, который просил разрешения у Совета Старейшин уехать, непременно получал согласие. Условие было известно всем. Оно было единственным: куда бы ни направлялся человек, он давал СЕБЕ обет вырастить на новом месте прекрасный сад. Члены общины Оазиса провожали очередную миссию Садовников. Собирали в дорогу бережно завёрнутые в банановые листья и упакованные в травяные чехлы саженцы плодовых деревьев, луковицы цветов и овощей, льняные мешочки с семенами растений. Садовники отправлялись в далёкую страну на постоянное место жительства. Сейчас Гелиодор просматривал воспоминания о своей жизни сквозь мутную пелену. Они казались ему живыми картинами с почти реальными ощущениям