Падение

Маргарита Олеговна Резанова

Чудеса не случаются дважды. Божество спустилось на землю, чтобы защитить эльфийский народ лишь один раз, много-много веков назад. Самозванец, явившийся вместо него теперь, заслуживал виселицы – и, понимая это, скрылся в глуши, бросив сторонников и последователей на растерзание церковному суду. И если среди судей нашлись готовые проявить милосердие, то разгневанные высшие силы слышать о нем не желали. Потухший алтарь стал верным знаком, что за преступление одного отвечать придется всем.

Пролог

"И когда все казалось предрешено, явилась она в солнечном ореоле, с горящим факелом, поднятым над головой; в венке золотых цветов. И шли за ней два верных ее товарища, и везде, где бы ни появлялись они, отступала черная тьма. И зажигалось солнце, подобно факелу в ее руке, и бежала нечисть перед клинками ее спутников. И явились они воплощением воли свыше, воплощением воли тех, кого никогда не знал эльфийский народ. Назвались они Заступниками, и с тех пор не ведали эльфы иных покровителей. Когда пришел черед им вернуться вновь на небосклон, отчаянье охватило обывателей: некому будет теперь защитить и уберечь. И поклялась тогда она, Лиранель Светлая, очей не смыкая беречь мир в странах эльфийских и упреждать заранее, коли беда надвигается. И поклялся спутник ее Дарнарт Верный стать щитом и оберегом народу эльфийскому, дабы удары отводить незримые. И поклялся третий товарищ их, Элиремал Безликий, что коли будет в нем необходимость, спустится он вновь с небес и станет во главе армии, против зла и тьмы обращенной. И с тем исчезли они, пропали, как не было, но клятвы их жили в сердцах эльфийских.

И минули века. И не сыскать уж очевидцев тем событиям, да память жива по сей день. И по прошествии веков этих вновь пала на земли эльфийские тьма, над ордой нечисти сгустившаяся. Но молчали немые статуи в высоких храмах, и не было жрецам знаков-предостережений, и не прошла стороной напасть – обрушилась, точно волна штормовая на берег песчаный.

В час тяжких лишений и перед ликом гибели неизбежной воззвали жрецы к Заступникам, прося защиты и спасения. И дрогнула земля. Разверзлось небо. Явился Элиремал Безликий, вняв слезной мольбе и помня клятву свою. И с новой силой вспыхнул бой, и враг был назад отброшен армией, ведомой посланцем самих небес. И новая победа и спасение уж забрезжили впереди рассветным сиянием, только радость преждевременна была: самозванцем оказался бог.

И вновь поднялся плач по эльфийским землям, но сколь в отчаянии ни взывали жрецы к Лиранэль, не ответила она; не откликнулся и Дарнарт – тем, кто в слепом поклонении устремился за лжезаступником, прощенья и сочувствия не было.

Этим утром погас вечный огонь на алтаре Элиремала Безликого, зажженный еще им самим пред возвращением на небосклон. Даже когда в жестокой войне храм разрушен был до основания, а алтарь расколот надвое, пламя сияло во тьме негасимым маяком сквозь метель и стужу, сквозь ветра и дожди, покуда не пришли мы восстановить постройки – а теперь потухло, и нет здесь иного знака, кроме знака конца всего, что мы знали. Теперь мы остались одни. И тьма объяла нас.

Помогите нам, Заступники. Помоги нам, Безликий…"

Жрица Кайра, духовная наставница и смотрительница храма Элиремала Безликого.

Глава первая.

Метель однообразно выла и хлесткими порывами гнала снег в черном небе. Ветер крепчал. Храпели и фыркали, выдыхая клубы белого пара, взмыленные лошади. Копыта их проламывали прочный наст, и снег волнами разбрызгивался из-под подков, искристым серебром разбавляя позднюю ночь. Кавалькада мчалась галопом; эльфы пригнулись к лошадиным холкам, но то и дело привставали на стременах, вглядывались вперед, перебрасываясь друг с другом обрывистыми фразами. Командир всадников с красными, будто кровь, перьями на шлеме, пришпорил белую в черных пятнах кобылу, и та легко перемахнула через вынырнувший из тьмы присыпанный снегом исполинский валун. Держащиеся за ним всадники разделились на два рукава, подобно ручью обтекая преграду с разных сторон и вновь выстраиваясь за ним.

Одна лошадь не выдержала долгой скачки: колени ее неожиданно подогнул