Хочу поблагодарить:

– Мою жену, которая форсировала создание сборника.

– Администрацию литературного портала «Бумажный Слон» в целом и Ярослава Хотеева в частности за организацию рекламы и общее содействие.

– Елену Лев за помощь в создании обложки.

– Екатерину Верхову за юридическую поддержку.

– Читателей, которые оставляли критические замечания, замечали очепятки/дефекты и морально поднимали боевой дух. Аня Тэ, Тающий Ветер, Александр (aka Призрак Бабочки), Алексей, Влад Костромин и все-все-все.

СПАСИБО!

По следу демонов

Мы добрались до места в половине третьего ночи, шеф договорился о встрече. С кем – оставалось тайной.

И с чего это понадобилось так срочно покидать место преступления? Когда нас вызывают, мы едем. Осматриваем жертву, обстановку. Изучаем детали. Потом долго и нудно общаемся с криминалистами, собираем улики, опрашиваем возможных свидетелей и подозреваемых.

А сегодня всё было не так. Едва мы успели осмотреться в квартире-студии с разбитым окном и странным рисунком на полу – как шеф внезапно ушёл. Достал телефон, набрал номер и исчез в прихожей. Я вышел следом; он мерил шагами узкий коридор, сжимая отключенный мобильник в руке.

Через минуту раздался звонок, шеф ответил, а потом кивнул мне.

– Поехали, у нас встреча.

Мы спустились с девятого этажа пешком по заплёванной лестнице, миновали огороженную жёлтой лентой зону. Тело лежало лицом вниз, кожа полопалась, а кровь забрызгала обмороженный тротуар в радиусе пары метров. Шеф не повернул головы, я же задержал взгляд. Девушка, лет двадцати, совершила самоубийство, выбросившись из окна. Почему Рябов распереживался из-за этого, почти привычного, происшествия? Такое случалось и раньше, но сейчас он точно был не в себе. Ещё и эта внезапная ночная встреча.

И вот мы приехали под мост. Я остался в машине. А шеф выбрался наружу, запахнул пальто и прошёл чуть вперёд. Свет фар выхватил из темноты бетонные опоры, и среди них мелькнул силуэт.

Я насторожился – вдруг понадобится помощь? Из темноты вынырнул парень в поношенном пуховике с капюшоном, скрывавшим глаза. Но я был почти уверен – ко мне приглядывались.

Он спросил шефа о чём-то, тот ответил. А потом, совершенно неожиданно – махнул мне рукой. «Выходи».

Это было странно. Меня прикрепили к нему полтора года назад, и ни с одним информатором он меня не знакомил. Максимум, чего я был удостоен – наблюдать за встречей со стороны. Страховать. Никаких деталей. А теперь вдруг надо выйти.

Машину я не глушил, фары продолжали светить вперёд. Я подошёл ближе, парень скинул капюшон. У него были тёмные, давно не стриженные волосы. Серые глаза, прямой нос. Немного тонкие губы. Нас учат запоминать лица с первого раза, но сейчас я с трудом восстановил бы его черты в памяти, хотя стояли мы лицом к лицу.

Он протянул руку, я ответил. Хватка оказалась стальной, и не только по силе. Мою ладонь словно пронзило тысячей игл, я дёрнулся – бесполезно. От его руки разлились тонкие нити холода, и я ощутил – они сходятся прямо на макушке. Как провода, по которым этот странный человек изучал мою душу. Он забрался куда-то очень глубоко, и я понял, что парень уже знает все мои мысли.

– Я Саша, – представился он и улыбнулся: – Единственный демон, что живёт сейчас на земле.

***

Когда машина тронулась, шеф чуть повернул голову и начал говорить, обращаясь к нашему таинственному пассажиру. Саша сидел сзади, ровно посередине. Я натыкался на его взгляд, когда смотрел в зеркало заднего вида. И поэтому старался пользоваться боковыми – настолько необычное и странное ощущение возникало от зрительного контакта. Он будто продолжал меня исследовать, даже сейчас – не говоря ни слова и внимая шефу.

– Похожую печать я видел пару лет назад. Двойной круг, с надписью и странным рисунком. Я в них мало что понимаю, но умею отличить ритуальные приготовления от любительской размазни. И поэтому попросил отца Павла найти тебя. Нужно мнение профессионала.

Мне показалось, что Саша улыбнулся. Конечно, всегда приятно слышать похвалы. Но в голосе Рябова не было лести. Он действительно нуждался в помощи и точно знал, где её следует искать.

– Полагаю, ты его н