В Тридевятом царстве

Олег Сергеевич Савощик

Все мы привыкли к сказкам, где благородные рыцари спасают несчастных принцесс, побеждают драконов и получают в награду руку красавицы и половину царства в придачу. Для Ричарда, странствующего драконоборца, это самая обычна работа. Все меняется, когда король приказывает выполнить привычную, казалось бы, услугу совершенно другим способом.

В Тридевятом царстве.

– Послушай, король! Не будем тянуть осла за уши, я и так знаю, чего тебе от меня надобно: убить коварного дракона, спасти прекрасную принцессу. В награду ты пообещаешь половину царства и руку дочери.

– Да погоди ты… – попытался вставить слово монарх.

– На рассвете я отправлюсь в путь и исполню волю твою, будь уверен.

– Дай же ты мне…

– А сейчас, с твоего позволения, пойду. В трактире меня ещё ждут очаровательные девицы и недопитый бочонок не менее очаровательного вина, – рыцарь отвесил неуклюжий поклон, развернулся на пятках и направился к выходу.

Король потёр широкий лоб, в тщетных попытках отогнать усталость.

– И это лучший, кого вы смогли отыскать? – повернулся он к своему министру.

– Да-да, – быстро зашептал тот, наклонившись к самому уху правителя. – Слава бежит впереди сэра Ричарда. В своём деле ему нет равных!

– Постой же, дубина! – окликнул уходящего король.

Рыцарь остановился на самом пороге и обернулся. Известный далеко за пределами тридевятого царства драконоборец и спаситель юных дев, он своим заросшим и явно нетрезвым лицом напоминал скорее отчаянного забулдыгу, чем прославленного героя.

– И поверь, вставишь поперёк ещё хоть слово – головы тебе не сносить!

Король поерзал, устраиваясь массивной тушей на высоком троне поудобней, и продолжил:

– На этот раз поручение для тебя будет иное: ты должен спасти дракона. И убить принцессу.

– Помилуй великодушно, видимо, я перебрал вина, – икнул рыцарь, – мне сейчас почудилось, будто Твоё Величество попросило…

– Короли не просят! Короли приказывают! – лицо монарха побагровело от гнева. – Тебе не послышалось, олух. Найди дерзкую девчонку и избавься от неё. И приведи. Мне. Моего. Дракона!

Ричард выслушал крики, как подобает, с поникшей головой, и лишь в голосе его прорезалась сталь:

– Я не убийца.

– На кол посажу! – как и любой, кто наделён подобной властью, Владыка Тридевятого царства умел подбирать нужные слова.

– Позволь узнать, чем не угодила тебе родная дочь? И на что мне её рука, если я её убью?

– Ой, иди ты к чёрту! – отмахнулся король.

***

Черт оказался самым настоящим: с копытцами, поросшими густой шерсткой коротенькими ножками и парой рожек.

– Так что ты, говоришь, делаешь на службе у короля? – Спросил рыцарь, направляя свою гнедую к городским воротам.

Они отправились в путь, лишь первые лучи солнца коснулись земли. Царская воля не терпела промедлений.

– За дракошей присматриваю, что же ещё! Других слуг к этому зверю плетьми не загонишь, – ответил рогатый.

Его пузатая тушка постоянно норовила слететь со спины рыжего пони: единственной лошади, на которую удалось взобраться наезднику ростом в два аршина. Тем не менее, чёрт умудрялся не только оставаться в седле, но и хрустеть спелым яблоком.

– Расскажи мне об этом драконе побольше, Бааз, – попросил рыцарь, когда они миновали городскую стену. Вокруг теперь простирались лишь поля, да редкие крыши хуторов.

– Тут и рассказывать нечего. Дракон как дракон, ты, видимо, таких уже навидался, – пятачок черта смешно дергался, когда тот жевал и говорил одновременно, – здоровый такой змий. Но это сейчас. Я-то его ещё маленьким помню, не больше собаки был. За месяц он с телёнка вымахал, а нынче крыльями полнеба закрывает. Коровами я его откормил, вот и подрос. Что ещё?.. На солнышке любит полежать с набитым брюхом. А зубы чистить не любит. Да я, по правде говоря, тоже не рад ему клыки драить.

Рыцарь посмотрел на своего спутника, приподняв бровь: уж не шутит ли?

– Я тебя вот чего спросить хотел, Ричмонд…

– Ричард.

– Ну да. Ты же странствующий рыцарь, так? И дев тебе спасать доводилось?

– Доводилось.

– И обещали тебе руку принцессы и полцарства в придачу ?

– Конечно! Это древний обычай, – сказал