Пролог

Люди умирали, никто не мог это остановить…

Затмевающая яркое солнце, бескрайняя туча черных ворон кружила над великолепным каменным дворцом, словно в ожидании скорой вкусной трапезы. Люди во дворце с замиранием сердца слушали их роковое карканье, впитывая в себя каждую секунду жизни, которая у каждого из них рисковала прерваться уже совсем скоро. Шел тысяча четвертый год от начала Счета Времени, и он стал по-настоящему роковым и кровавым почти для всего мира.

Дворец стоял на высоком холме, и под ним, в городе под названием Визем, шла ожесточенная битва. Сражались последние городские стражники и горцы, объявившие, что эти земли по праву принадлежат им. Война шла уже неделю, и за все это время они успели захватить весь Тайм, маленькое, находящееся в королевстве Нлик, княжество, расположившееся у северной границы, за которой брало начало уже другое королевство. В течение всей недели горцы грабили и убивали мирное население. Они захватывали города, сжигали деревни, резали скот…. Их зверствам не было предела, и никто не ожидал от них пощады. Под их ржавыми мечами падали все, от самых маленьких детей до глубоких стариков.

Княжество не было готово к этой войне: никто не ожидал угрозы от мирных жителей гор, которые населяли почти весь горный Тайм. Рыцари и простые солдаты не могли остановить их безжалостного натиска – слишком уж горцев было много. В войске захватчика были даже женщины и дети, вооруженные вилами, топорами и серпами, которые, однако, не мешали им держаться наравне с взрослыми мужчинами. Некоторые сражались даже, держа в руках заостренные камни.

Визем был их последней целью.

Двери дворца распахнулись, и в зал на носилках внесли израненное, истекающее кровью тело молодого княжеского сына. Его доспехи были измяты и изрезанны, а лицо не показывало признаков жизни. Носильщики шли с угрюмыми лицами, и по ним было понятно, что они смирились с тем, что их любимый командир вскоре умрет. Придворные его отца, смотря на умирающего сына своего повелителя, сохраняли скорбное молчание.

– За что?! – эхом разнесся по скорбящему дворцу рев верховного князя, – Почему боги так наказали меня?!

Он, несмотря на свой большой вес, стремительно бросился к умирающему сыну и крепко обнял его, пачкая дорогие одежды теплой кровью, которая залила весь путь от дверей до самого трона.

– Отец, я подвел тебя, – сказал сын слабым голосом, чувствуя, что задыхается из-за поврежденного легкого, которое ему копьем проткнул совсем маленький, безбородый, горец.

– Не говори глупостей, сынок, – ответил князь, – Ты сделал для меня нечто большее, чем просто защищал город.

– Я не…

Молодой парень закашлялся, и его губы покрылись кровавой пеной.

– Я буду помнить тебя всю жизнь, – сказал отец, по щекам которого текли слезы горя.

Сын, услышав такие сейчас важные для него слова, вдохнул воздух в последний раз и скончался.

– Уверяю вас, ваше сиятельство, – сказал один из телохранителей принца с ужасной розовой раной, пересекающей всю правую щеку, от виска до подбородка – Когда мы вытаскивали вашего сына с поля боя, его меч был до самой рукоятки обагрен вражеской кровью. Он умер достойной смертью.

Для князя эти слова уже не имели никакого значения. Горе полностью завладело им. Потерять первенца – это самое страшное, что может случиться с человеком. Разум просто не в состоянии выдержать этого; он помутнел, и князь впал в ступор. Сев на свой трон, отец, потерявший сына, застыл в скорбном безмолвии.

Его жена сдерживала слезы, дабы не упасть в грязь лицом, как ее муж, а ее младший сын ревел во все горло. Она пыталась успокоить его, но делала только хуже. Маленький мальчик, слушая ее слова о том, каким храбрым был его брат, начинал плакать еще сильнее. Он понимал, что его уже никто не научит так храбро и отчаянно сражаться, никто не покажет ему, как правильно держать меч…

– Отнесите нашего сына в лазарет, – сказала княгиня, – Пусть его отмоют от грязи битвы, а когда она будет стерта, похоронят в семейном склепе.

Умершего сына со всеми почестями, под гордое пение носильщиков, вынесли из зала.

– Что же будет теперь? – безучастно спросила княгиня,