Глава 1

    Где розы – там и тернии —

    Таков закон судьбы.

    Н. Некрасов

Было около шести утра, когда внезапно раздался громкий стук в дверь.

«Кому понадобилось будить меня в такую рань? Чёрт бы их побрал! Лучше бы это было нечто срочное, а не то я…» Стрелка на часах обещала ещё, по крайней мере, полтора часа спасительного сна, но кому-то вздумалось лишить Эдварда этого удовольствия.

После вчерашней ночи голова у него раскалывалась, во рту пересохло. «Да уж, отдохнули мы недурно», – с горькой усмешкой процедил он сквозь зубы. Неохотно опустив ноги в холодные тапочки, Эдвард вспомнил, что накануне вечером не затопил камин, поэтому теперь в комнате было зябко и сыро. «Благо, что я вчера вообще добрался до кровати». Эта мысль немного позабавила Эдварда, но сразу же сменилась стыдом и сожалением. «Пора завязывать с выпивкой!» – решил он в очередной раз, с твёрдым намерением сдержать данное себе слово.

Эдвард практически не позволял себе спиртного по будням, но был совсем не прочь на выходных выпить стакан-другой в весёлой компании. Только тогда ему случалось перебрать лишнего. Он, к большому своему сожалению, не мог отказать хорошему другу или приятелю в том, чтобы произнести очередной тост за здоровье королевы, прекрасных дам или великих поэтов современности. В пылу беседы и мужской солидарности ему казалось, что отказаться от порции хорошего виски было бы дурным тоном. Во время этих весёлых сборищ молодой человек порой умудрялся завести весьма полезные для его работы знакомства.

Эдвард Финч занимался частным сыском, но дело его пока не шло в гору. Можно сказать, что он был новичком в этом бизнесе, хотя и прослужил в агентстве мистера Смита почти три года. Бюро не пользовалось особой популярностью и не принесло Эдварду ни большого опыта, ни больших денег. После кончины владельца, который покинул этот мир бездетным холостяком, дело перешло к Эдварду. С этого момента он использовал любые возможности, чтобы найти клиентов. Пусть даже на вечеринках, на которых детектива сопровождал его лучший друг – Роберт Милтон, журналист небольшой лондонской газеты, печатающей художественные очерки и обзоры на литературные новинки. Эта работа была нужна парню «для поддержки штанов», потому как сам он мнил себя великим поэтом. Роберт публиковал свои стихи в разных изданиях за собственный счёт и пока не достиг больших успехов на этом поприще. Но, благодаря своему дару красноречия, лёгкому нраву и любви к безудержному веселью, он запросто обзаводился друзьями и товарищами.

Эти способности Роберта иногда помогали Эдварду в поиске клиентов. Детектив надеялся на быстрый успех, но пока приятные вечера за кружкой пива в компании новых знакомых чаще всего заканчивались для него лишь похмельем и изрядно похудевшим кошельком. Всего пару раз ему удалось получить более или менее стоящие дела. Например, Эдвард расследовал таинственное исчезновение соседки господина Брауна с Карнаби Стрит. Хотя впоследствии оно оказалось вовсе не таким уж и таинственным. Пожилая женщина просто переехала к детям, забыв уведомить уважаемого господина Брауна о своём отъезде. Затем был случай с пуделем, потерявшимся в Гайд-Парке. Эдвард нашёл его живым и невредимым, отлично устроившимся неподалёку от мясной лавки в нескольких кварталах к югу от парка. Детективу также удалось разрешить ещё несколько незначительных дел о кражах, пропавших сумочках, забытых друзьях и знакомых. Время шло, а Эдвард все еще ждал своего первого, по-настоящему серьёзного дела. Во времена своей юности он был талантливым, подающим большие надежды студентом, конечно, если верить словам мистера Джексона, его преподавателя криминалистики в Западном Лондонском Университете. Эдвард Финч не сомневался в будущем успехе, пока не окунулся в реальность трудовых будней частного сыщика. Громких и скандальных происшествий случалось крайне мало. Если и происходили странные, загадочные убийства, коварные похищения или «ограбления века», ими занимались лучшие детективы города и сыщики из Скотленд Ярда. Эдвард казался себе глупым юнцом в сравнении с этими мэтрами частного сыска. Конкуренция была довольно в