Бремя мира. Том I
Владислав Фирсов
Спустя 20 лет после смерти конунга Унтара и раздела его земель между ярлами, происходят странные события: один из ярлов убит, за преступлением стоит человек, провозгласивший себя наследником трона Севера и обвиняющий остальных ярлов в измене. Невзирая на сопротивление, таинственный убийца продолжает приводить в исполнение смертный приговор.Рикхард, увечный сын одного из ярлов-изменников, вынужден покинуть свой дом, дабы избежать участи всех семей предателей. Однако путь к спасению его лежит через чащобы, откуда нет возврата людям, ибо Сердце Леса всегда стоит на страже покоя лесных духов…
Пролог
Пробудившись посреди ночи, Ходрик никак не мог снова уснуть. Он ворочался на своем ложе, тщетно пытаясь принять удобное положение, но это ему никак не удавалось. Что-то тревожило его, какое-то смутное чувство, он не знал, как назвать это странное ощущение, хоть некая часть его рассудка и отдавала себе отчет в том, что имя этому чувству – страх. Но чего ему бояться? Он был ярлом Ториствуда и спал в своих личных покоях, находящихся в самом защищенном замке Удела, в городе, окруженном высокими стенами из прочного камня, на которых несла дозор стража. Да и сам ярл был отменным воином. Но, тем не менее, Ходрику было страшно. Последний раз, он испытывал такое волнение не менее, чем двадцать лет назад. Вспомнив о том событии, Ходрик почувствовал, как что-то перевернулось в его груди. Покинув всякую надежду на то, чтобы уснуть, он хотел было позвать за какой-нибудь девкой, но передумал. Не хватало еще, чтобы женщина увидела своего ярла в таком состоянии. Правитель Ториствуда сбросил с себя шкуры, которыми укрывался, и подошел к столу, где его всегда ожидал небольшой бочонок с медом. Зажигать свечи нужды не было, ярл прекрасно помнил, где что находится во всем замке, не говоря уже о собственных покоях. Рука нащупала бочонок, который почему-то был теплым.
– Тупые скоты, – негромко прорычал Ходрик, он ненавидел пить теплый мед, но лучше уж такой, чем никакого, – ничего, несколько ударов по вашим пустым головам помогут вам запомнить, что любит ваш ярл.
Правитель Ториствуда со злобой выдернул пробку и приник губами к отверстию бочонка. В следующее мгновение, он выплеснул все на стол, но омерзительный привкус помойной жидкости так и остался во рту. Весь страх вмиг испарился, на его место вступила ярость.
– Кто?! – закричал он в пустоту, – кто посмел?!
"Ну хорошо, – подумал ярл, – того, кто додумался налить сюда эту дрянь, я заставлю пить его собственную кровь. Вспорю ему живот и буду вливать в пасть все, что из него же и вытечет, и так до самой смерти."
Ходрик, может, и не был человеком слова, но свои угрозы он приводил в исполнение всегда, чего бы ему это не стоило. Своей бескомпромиссностью в этом отношении, он лишился возможности улучшить отношения с некоторыми соседями, зато весь Север, от Белых Долин, до самого Стокфи, знал, что ярл Ходрик угроз на ветер не бросает.
Он был даже рад, что какой-то глупец решил обречь себя на мучительную смерть, это отвлечет внимание от непонятных тревог. Ходрик, как был, в одной длинной рубахе, вышел из своих покоев и крикнул:
– Вораф! – краткое эхо было ответом ярлу, – Вораф, Тень тебя забери! Отвечай, когда твой ярл к тебе обращается!
Но ответа не было.
Ходрик направился в сторону кухни, намереваясь застать там нерадивого слугу, но, за первым же поворотом, он замер.
Вораф был тут.
Обезглавленное тело находилось в полулежащем положении, опираясь спиной на деревянную стену. Кто-то нанес слуге такой сокрушительный удар его же оружием, что голова так и осталась на кромке топора, вбитого в стену на уровне шеи. Ходрик поморщился и выдернул топор, голова с глухим звуком ударилась об пол и немного прокатилась в сторону, заляпав ноги ярла кровью. Все тревоги ночи отошли на задний план, сейчас присутствовала реальная опасность, на которую необходимо было отреагировать быстро и хладнокровно. Тяжесть топора в руке придавала уверенности.
Ярл решил, что идти на кухню теперь бессмысленно, нужно было поднять тревогу в замке. Комната стражи была внизу, на первом этаже. Он