Глава 1. Виноградная лоза

***

Фрэнки сидела со своей подругой Марлой в пабе «Старый чеширский сыр» по улице Флит-стрит, 145. Они любили приходить сюда по пятницам. Это особенный паб, непохожий на другие. По обыкновению подруги располагались в отдельной уютной комнате с приглушенным светом, открытым очагом, старинной мебелью. Обстановка помогала расслабиться, располагала к дружеской беседе и откровению.

– Хорошо выглядишь, подруга, – сказала Марла. – Что же послужило причиной преображения?

Фрэнки стала еще изящнее, а синие глаза, казалось, еще больше, на лице блуждала улыбка, ушло напряжение, которое обычно сковывало ее.

– Фрэнки, аууу, дорогая, ты меня слышишь?!

– Что? Прости, что ты сказала?

Было видно, как она растерялась, на щеках выступил легкий румянец.

– Я тебя спрашиваю: в кого ты влюбилась? Давно тебя такой не видела.

– Влюбилась? Нет. Ни в кого я не влюбилась! Что за глупости! – ответила Фрэнки с легким раздражением, но тут же загадочно улыбнулась и поспешила сменить тему разговора.

– Лучше расскажи: как твои дела с боссом? Он еще не выгнал тебя за вздорный характер? – спросила Фрэнки, слегка подтрунивая.

Марла поджала губы, что ужасно рассмешило Фрэнки. Они часто подкалывали друг дружку и никогда не обижались. Светлокожая худенькая болезненного вида Фрэнки и слегка полноватая жизнерадостная афроамериканка Марла, как кофе с молоком, оттеняли друг друга, придавая дружбе неповторимый вкус.

– Не заговаривай мне зубы, Фрэнк, расскажи о нем, – сказала Марла, давая понять, что отступать не намерена.

– Ладно, ладно! И, я не влюбилась, ты поняла? Не влюбилась! – сказала Франческа, при этом убеждая больше себя, а не подругу.

– Как ты помнишь, в среду вечером шел дождь, – Фрэнки не успела договорить, как Марла перебила ее.

– Дождь – это мягко сказано, лило, как из ведра.

– Марлуша, дорогая, не перебивай меня, а то мой рассказ на этом и закончится!

Марла сделала виноватый вид и притихла, Фрэнки улыбнулась и продолжила:

– Я как раз шла из редакции домой, при этом очень торопилась, хотелось побыстрее оказаться дома. Представляешь, всего пара секунд и я оказалась на асфальте – подвернула ногу и упала, при этом весьма неудачно. Ты же знаешь, как несчастья любят меня… Я поднялась, стараясь делать вид, что ничего страшного не произошло. Плащ был испачкан, нога болела, идти я уже почти не могла, хотела поймать такси, но в такую погоду это было невозможно.

На мое счастье остановилась машина, выбежал молодой человек и предложил подвезти. Сначала я отказывалась, как то неудобно, да и мужчина незнакомый, но он так настойчиво предлагал свою помощь, а нога так болела, что я согласилась. Всю дорогу мы болтали, смеялись, как будто знали друг друга давно, я забыла о боли, о дожде и обо всем на свете. Он проводил меня до квартиры, помог зайти и ушел.

Фрэнки замолчала, лицо ее приобрело задумчивый вид. Но голос Марлы быстро вернул ее к действительности.

– Как ушел? Просто ушел и все? Что, даже номер телефона не спросил, никакого продолжения? – спросила Марла с возмущением.

– Он спросил мой номер телефона и обещал позвонить, но так и не позвонил, хотя, прошло всего два дня. А впрочем, с какой стати он вообще должен мне звонить?

Это был скорее вопрос в никуда, произнесенный так, чтобы подруга поняла, что разговор на эту тему окончен.

Конечно, чтобы Фрэнки не говорила, в душе она ждала, надеялась, что новый знакомый ей позвонит, спросит о ноге, о планах на вечер, расскажет, как провел свой день, куда-нибудь пригласит.

Подруги просидели в кафе несколько часов. Марла рассказала о своих последних столкновениях с директором, о том, как случайно пролила на него кофе. На самом деле, Марлуша была хорошей, доброй девушкой, очень энергичной, порой чересчур, но для риэлтора – это скорее положительное качество, нежели отрицательное. Дружили девушки несколько лет, с того момента, как Марла помогла Фрэнки приобрести квартиру в центре Лондона. Ближе Марлы у Фрэнки никого не было.

В тот вечер Франческа вернулась домой уставшая, она быстро приняла душ и легла спать, но никак не могла уснуть, что-то мучило ее, не давало покоя. Она вст