Все имена героев, названия населенных пунктов и описанные события в данной книге являются вымышленными, а любые совпадения – случайными.
В шестнадцатом веке Украина вела кровопролитные войны за свою независимость. Польская шляхта захватила западную часть страны и установила там свое господство. На юге постоянно совершали набеги крымские татары, сжигая села и угоняя в рабство мирных жителей. Островом свободы являлась Запорожская Сичь, которая была центром освободительной борьбы. Туда стекались все обездоленные. Из Московии – беглые крепостные крестьяне, из Речи Посполитой и Украины – холопы. Они присоединялись к Запорожским казакам, чтобы создать первое в мире государство вольных людей.
В 16-м веке на Украину совершают постоянные набеги крымские татары, сжигая сёла и угоняя в рабство людей. Войско Запорожских казаков собирается дать отпор поработителям. Кошевой атаман Запорожской Сичи Щульга посылает своего хорунжего Игната Голованя за помощью к полковнику Кульбасу. Но полковник тяжело болен. Игнат подозревает, что причиной недуга являются происки демонических сил. Со своим товарищем Степаном Колодой хорунжий вступает в отчаянную схватку с нечистью.
1. Визит упыря
Степь разливалась вокруг бескрайним морем. Пьянящий воздух был наполнен особыми запахами, которые веселили душу и делали жизнь по-настоящему радостной. «Что же здесь такого особенного в степи? Что так сжимает сердце и согревает душу? Выпрыгнул бы из седла и полетел вместе с птицами под облака» – так думал молодой казак Игнат Головань, следуя вместе со своим товарищем Степаном Колодой к полковнику Кульбасу.
Наступало то время суток, когда понимаешь, что лето – самое лучшее время года. Дневная жара постепенно уменьшилась, уступая место вечерней прохладе. Серые сумерки незаметно заполняли мир, заволакивая дневные яркие краски. Стало легче дышать и хотелось сказать: «Фух, слава Богу, вечер».
– Игнат, и что нам в степи спать? – спросил своего товарища Колода.
– Да, не годится крещеной душе, вот так под звездами ночевать. А что делать? – рассуждал вслух Головань.
– Может черт нас водит? Уже давно должен быть хутор Перекопченко.
– Тише, тише. Я, кажется, слышу собачий лай. Да вон и дым поднимается впереди и вербы уже видны.
– Давай, Степан, прибавим ходу, пока не стемнело.
Подъехав ближе, казаки увидели хутор, обнесенный деревянным частоколом высотой метра три. Широкие
дубовые ворота были изнутри заперты.
– Вот так да, – подумал Игнат. – В прошлом году здесь такого не было.
Хлопцы дружно ударили в ворота. Под молодецкими кулаками бревна загудели. Собаки еще сильнее принялись «брехать». Казалось, что они сейчас лопнут или охрипнут. В сгустившейся темноте во дворе появилась человеческая фигура. Голос из-за ворот спросил:
– Кто там, на ночь, глядя, грюкает?
– Казаки мы. Народ православный, – ответили Запорожцы, – просим пустить переночевать.
– Кто вас знает? Может вы люди лихие, а может и вовсе не люди? – ответил голос из-за ворот.
– Дядько Матвей, это я – Игнат Головань. Вы что, не узнаете меня? Мы в прошлом году проезжали через Ваш хутор.
– Помню такого казака. Ты еще славно поешь, хлопче. А кто это с тобой?
– Это товарищ мой, Степан Колода. Открывайте, добродию.
– Раньше перекреститесь, а там посмотрим.
«Ну и дела», – подумал хорунжий. – Смотрите, если не верите. Игнат снял шапку и перекрестился по православному обычаю. Степан поступил так же.
– Ну, слава Богу, свои, – послышался голос со двора.
Раздался грохот. Ворота стали открываться. В темном проеме, отворившихся створок, стоял седой человек в сорочке – вышиванке и широких казацких шароварах. Он пристально смотрел на въезжающих всадников. Посреди двора стояла белая хата- мазанка с расписными окнами, низкими дверьми и высокой соломенной крышей. Казаки привязали коней у крыльца.
– Проходите в хату, гости. Эй, Евтух, дай коням овса, а когда остынут – напои, – низким голосом сказал дядька Матвей.
Хлопцы сняли шапки и вошли в дом. Убранство внутри было скромное. Видно хозяин не гонялся за роскошью. Зато оружие на стенах хаты было достаточно, чтобы вооружить целый отряд. Посреди комнаты стоял ст