Часть 1. Земля

Глава 1

Молчаливо смотрела на засыпавший город Большая Медведица, рядом с ней вилась Малая, а чуть подальше, будто бы на троне, восседала Кассиопея, – было ли им дело до Земли, маленькой песчинки в бесконечном космосе?..

Дима любил тихие безоблачные ночи, когда над головой простиралось тёмное поле, усыпанное россыпями «бриллиантов». Раньше, в детстве, он вместе с отцом разглядывал небо в телескоп и представлял, какая могла бы быть инопланетная жизнь. Папа рассказывал про галактику Андромеды и Проксима Центавра, про то, что когда-то космические корабли будут бороздить просторы Вселенной…

Дима вырос, но к другим планетам люди так и не полетели. Вот если бы стать ближе к этим светлячкам, переливавшимся бело-голубыми отсветами, если бы узнать, каково там, среди звёзд? Полететь бы туда, к таинственным, неизведанным мирам. А есть ли они? Есть ли где-нибудь жизнь, кроме родной Земли?

Дима протянул руку, указывая пальцем на яркое пятнышко: какое оно маленькое отсюда.

– Ау, инопланетяне! – крикнул он и помахал кому-то неведомому там, наверху. – Мы здесь! Прилетайте в гости!

Небо ему ничего не ответило, лишь где-то вдали залаяла собака, да из окна донёсся недовольный голос соседки:

– Ходют тут, бродют, спать мешают!

– Простите, – проговорил Дима и, застегнув ветровку, зашагал по тропинке к супермаркету.

~•~

Звёздная система Хилар расположилась всего в нескольких световых годах от Земли. В отличие от своей Солнечной «соседки» все планеты, кружившиеся вокруг жёлтого карлика Хиларитаса, были заселены. Четвёртая из них – Сомниатис – считалась главной, потому что давным-давно, много миллиардов лет назад, именно здесь зародилась жизнь, а потом перенеслась дальше и видоизменилась.

Тут же располагался и Центр исследования космоса и Вселенной, занимавшийся изучением родной галактики. Высокое здание тянулось к тёмному небу, почти упираясь в фиолетовые бока плотных облаков, и мерцало немногочисленными огнями на нескольких этажах. Рабочий день давно закончился, но Айрен Эричиус и её напарник-сомноид[1 - Сомноид – робот, созданный по подобию сомниатинян, невысокий, белокожий] T.08-I.15-M или просто Тим, не торопились уходить: доделывали интересное задание от Главного Управления.

– Сведения о животных Сомниатиса внесены, – послышалось оповещение.

– Закончили, наконец, – тонкие бледные пальцы ловко пробежали по плоской поверхности разделённых светом кнопок. Айрен размяла руки и шею, устало повертела головой, подцепила сиреневые волосы и встряхнула их. Потом собрала в густой хвост, завернула колечком и закрепила блестящим зажимом. – Ну и задачку дало ГУ – собрать представителей разных планет в одном месте. И зачем им понадобился этот галактический зоопарк?

– Создают, значит, нужен, – механическим голосом ответил Тим. Он развернул полупрозрачный экран и посмотрел на список видов: с Сомниатиса отобрали троих. – Теперь все планеты системы Хилар исследованы.

– Отлично, тогда завтра отчитаемся перед профессором, – сомниатинянка поднялась, стянула халат с яркой пластинкой, на которой виднелась надпись «Айрен Эричиус. ЦИКиВ». – Если я задержусь, прикроешь меня, ладно?

– Прилежный исследователь космической фауны, ни разу не бывавший в отпуске, решил опоздать? – удивлённо протянул Тим и повернулся к напарнице.

Она пожала плечами, скинула одежду на край стола, закрыла глаза и потёрла лицо. Бывали тяжёлые дни на работе, но сегодня Айрен совсем вымоталась.

– Хорошо не знать усталости, – хмыкнул Тим.

– Мне и в своём теле хорошо, – Айрен повернулась на месте, рассматривая себя, а потом коснулась бедра: в кармане вибрировал сермоник[2 - Сермоник – круглое устройство для связи].

Эричиус вытащила прибор, активировала: над его поверхностью развернулось мерцавшее изображение сомниатинянки в длинном платье с глухим воротом. Чертами лица она походила на повзрослевшую Айрен, только спокойно-бесстрастную.

– Привет, мам.

– Дорогая, скоро наступит утро, и тебе не придётся возвращаться домой.

– Я задержалась, прости, скоро приду. Что-то случилось?

– Не могла тебя дождаться. Хочу поделиться, что нашла для тебя кое-кого, – она показал