Пролог

– Слушайте вестника короля… – в центре небольшой деревни, в которой находилось всего десять домов, остановился взмыленный конь. Усталый всадник в потёртом седле и пропылённой одежде, осмотревшись по сторонам, достал из увесистой сумки измятую бумагу. Обведя взглядом собравшихся людей, он прокашлялся и начал громко читать. – Его величество призывает всех мужчин, не связанных узами брака, принять участие в поиске его дочери…

Всадник ещё продолжал читать, а люди уже стали расходиться. Прокричав последние слова, вестник привычным жестом отправил бумагу в свою сумку и уже собрался ехать дальше, когда его взгляд остановился на парнишке лет двенадцати. Босые ноги, штаны с заплатками, подхваченные на поясе грубой верёвкой, за которой расположилась рукоять деревянного меча. Грудь и спину юного рыцаря прикрывали два деревянных спила, связанных между собой и перекинутых через плечи.

– Скажите, правда, что в королевстве больше не осталось людей, желающих вызволить принцессу? – голубоглазый парень с копной волос наморщил лоб и, подойдя ближе к всаднику, снова спросил: – А правда, что его величество даст столько золота, сколько сможет унести рыцарь?

– Правда, – хрипло ответил всадник и, оглядев паренька, улыбнулся. – А ты собрался отыскать принцессу?

– Да… – подтвердил малец и, надев на голову старое железное ведро с двумя отверстиями для глаз, выхватил из-за пояса свой деревянный меч. Размахивая деревяшкой, парень стал сражаться с невидимыми врагами, поражая одного за другим.

Одержав победу, он снял ведро и с грустью посмотрел в сторону удаляющегося всадника. Предательские слёзы скатилась по лицу мальчишки, оставив на нём тёмные дорожки намокшей пыли. Тяжело вздохнув, мальчишка пошел в сторону своего дома. Оказавшись возле приоткрытой двери, он замер, услышав приглушенный разговор родителей.

– Агнес, я так ничего и не продал… – грустно сказал отец. – Я даже не знаю, как сказать Даниэлю, что не смог купить ему простые лапти. Мы едва держимся, чтобы не умереть от голода…

– Не волнуйся, родной, мы что-нибудь придумаем, – пыталась успокоить его жена. – Мы пережили прошлую зиму, даст бог, переживём и эту…

Даниэль решительно отвернулся от двери. Его лицо запылало, а руки сжались в кулаки. Схватив свой шлем и деревянный меч, он уверенной походкой направился к дороге.

– Я спасу принцессу и мои родители больше никогда не будут бедовать.

Глава 1

– Может отправиться в дорогу завтра утром? – растерянно произнёс Даниэль, глядя на заходящее солнце. Только сейчас он понял, что даже не знает в какую сторону надо идти.

– И куда ты собрался на ночь глядя? – от неожиданности Даниэль отскочил и, выронив шлем, резко обернулся. Прямо перед его лицом находилась голова лошади с большими карими глазами. Что-то монотонно жуя, лошадь смотрела на Даниэля и словно ждала ответа. – Ну, чего молчишь?

Немного наклонившись в сторону, Даниэль выглянул из-за лошади и посмотрел на сидевшего в телеге старика Олли. Его соломенная шляпа съехала вниз, создавая впечатление, что старик спит. Даниэль тряхнул головой и ещё раз покосился на лошадь, но та только пренебрежительно фыркнула.

– Э-э-э… Я… иду спасать принцессу, – неуверенно ответил Даниэль, бегая взглядом с лошади на Олли.

– Ну… Тут за один вечер не управишься, – ответил старик, приподняв голову. Мальчишка облегченно выдохнул, покосившись на лошадь. Даниэля в деревне считали странным малым. Он смастерил себе доспехи и целыми днями носился по округе, вступая в бой то с драконами, то с горными троллями. Поэтому старик совершенно спокойно воспринял очередную выходку мальчишки и даже решил помочь ему в этом.

– А вы знаете, где её искать? – старик не успел опомниться, как Даниэль, подобрав шлем, уже стоял рядом с телегой, глядя на него с надеждой.

– Так тут большой тайны нет, – медленно выдавил из себя старик Олли и, подняв указательный палец, начал рассказывать всё, что он слышал сегодня на ярмарке, с которой возвращался. – Слушай и запоминай. Болотная ведьма выкрала принцессу и унесла её далеко на север. Там, где заканчивается синий лес и начинается бесконечное зловонное болото, среди туманных ос