Пролог

Было их в семье три сына:

Петя, Вася и Данила.

Каждый в чём-то преуспел —

Что-то лучше всех умел.

???

Петя, старший, – крепкий малый,

Богатырь был небывалый:

Силы столько было в нём,

Даже дерево с корнём

Вырвать мог он, поднатужась.

А ещё, врагам на ужас,

Запросто валил быка,

Взяв руками за рога.

Если надо что сломать,

Вырубить, раскорчевать,

Вытащить, перенести,

Развалить, сарай снести,

Стену где-то проломить —

Люди шли Петра просить.

???

Если ж надобно подраться,

По мужицки разобраться,

Стенки во главе пойти —

Лучше Васи не найти!

Вася, средний, – был задира,

И проказ всех заводила,

Не боялся никого-

Брат могучий у него,

Да и сам, ему под стать:

Мог он на любую рать

Броситься в лихую драку.

Его натиск и атаку

Помнят разные братки,

А стальные кулаки

Рёбра многим посчитали.

В драках Ваську избегали

Все кулачные бойцы.

Вот такие молодцы

Были старшие два брата.

???

Младший жил не столь богато

На лихое удальство:

Не проказы – мастерство

Было главным для него.

Когда надо что поправить,

Починить или исправить,

Запаять иль залудить,

Дом построить, печь сложить —

Обращались все к Даниле.

И вокруг на многи мили

Слава об умельце шла.

???

В общем, их семья жила,

Не сказать, чтоб слишком тихо,

Ну, да и большого лиха

Не накликала пока.

Братья, чтоб размять бока,

Чем-нибудь да занимались:

То охотой увлекались,

То рыбалкой, то гульбой,

То подряд брали какой:

Что скосить, а что вспахать,

Посадить или собрать,

Разобраться с кем из местных

Или спесь согнать с приезжих,

Не боясь чьей-либо мести,

Рассудить всё честь по чести,

Правду-матку отстоять —

Всякий раз могли опять.

???

Но такие вот заботы

Приедаться стали что-то.

Без особых треволнений

Жизнь текла, но приключений

Стало братьям не хватать.

Потому озорничать

Стало им не интересно.

Скучно было всё и пресно.

Бог их видно услыхал —

Приключение послал.

Дьявольское болото

Как-то раз пошли браты

В лес по ягоды-грибы.

Забрели на край болота,

Слышат – ухает там кто-то:

То ли стонет, то ль кричит —

Душу холод теребит.

Из гнилой воды, из тины

Словно палец вырос длинный

И грозит кривым ногтём:

«Не ходите сим путём,

А не то – пеняйте сами:

Всё случиться может с вами

В нехороших сих местах.»

???

Что ж, не зря ведь зверь и птах

Топи эти избегают:

Чуют, видно, или знают

То, чего знать не дано.

Может дверь или окно

В мир иной болото прячет.

Чудище ль по кочкам скачет,

Стонет, воет по ночам.

А возможно, дьявол сам

С водяными здесь гуляет,

Или грешников пытает —

Новой жертвы ищет он.

???

Братья глянули на склон

В топь сходящего бугра:

Ни деревьев, ни куста —

Словно кровью он полит —

Красна ягода блестит,

Брызги алые сверкают,

Ручейками убегают.

А в болоте стон и хрип.

На пригорке видят гриб,

А за ним растёт другой —

Склон как будто и грибной:

«Нате ягоды-грибы, —

Шли за ними вроде бы.»

???

«Вот что, – выдал Петя с пыла, —

Видимо, нечиста сила

Стережёт свои края —

Ягод и грибов дала,

Лишь бы мы там не ходили

И назад поворотили:

Видно есть чего скрывать,

Раз поганая их рать

Попугать нас захотела.

Но не выйдет, знамо дело.

Может, братья, нам рискнуть

И в болото заглянуть?»

???

Стали братья совещаться:

«Может, в топь ту не соваться —

Нарвём ягод да грибов —

Урожай то – вон каков,

Стоит лишь на склон зайти.

Правда, как тут не крути,

Нам ли невесть что бояться?

Надо всё же разобраться,

Что болото то хранит,

Кто чего тут сторожит,

Стонет, охает, вздыхает,

И прохожих отгоняет,

Газ болотный пузырит,

Да из-под воды грозит

Своей мерзкою пакшой[1 - пакша – жаргонное, не особо ласковое название руки].

Если ж он такой крутой,

Что ж не вылезет из тины,

А пугает лишь, скотина,

Хрюкает в своей грязи.

Но мы, братцы, не язи,

Чтоб рвануть с испугу в сети —

З