Он медленно шел по коридору. Он был полностью уверен в себе. Его уже ждали.

– Приветствую!

– Все в порядке?

– Да, вы можете не беспокоиться – ему никто не поверит.

– Ты в этом уверен?

– Абсолютно. Правду легко скрыть, когда ложь приносит кучу денег.

– Хорошо. Я надеюсь, что он останется в их памяти просто сумасшедшим.

– Так и будет.

Часть I

НА ПОРОГЕ АДА!

Глава I

Красота пейзажа внизу притягивала взгляды очарованных зрителей. Величественные горы, покрытые толстым слоем ослепительно белого снега, стоят, словно исполинские стражники, охраняющие нечто прекрасное. Маленький ручей, берущий начало высоко в горах, резво бежит вниз. По мере продвижения к подножью гор он становится больше и мощнее. И вот уже огромная река несет воды по бескрайней долине. Необъятные зеленые луга колосятся под порывами ветра. Небольшие озера смотрят в небо, будто гигантские глаза. Эта долина является домом для бесчисленного множества животных. Возможно, это место было единственным, где они могут жить в своей естественной среде, не испытывая никакой угрозы со стороны человека.

Картина, которую Ричард наблюдал в иллюминатор туристического звездолета, дарила ему душевное спокойствие. В один момент пейзаж внизу стал меняться. На смену зеленым лугам пришла черная, словно покрытая золой, пустыня. Люди отвернулись от иллюминаторов и стали переваривать впечатления.

– Не желаете чай, кофе? – спросила кареглазая стюардесса.

– Нет, спасибо, – равнодушно ответил Ричард.

Он давно ждал этого путешествия и наслаждался каждой его минутой. Он продолжал смотреть в иллюминатор в тот момент, когда прозвучало объявление:

– Уважаемые пассажиры, просим пройти вас в свои креокамеры.

После этих слов все туристы встали с кресел и отправились в заднюю часть звездолета, где находились похожие на стеклянные гробы креокамеры. Ричард с легким беспокойством лег в камеру и стал ждать. Через некоторое время крышка опустилась и раздался женский голос:

– Уважаемые пассажиры, сейчас в ваши креокамеры подадут наркоз, после чего вы уснете на несколько дней.

Как только голос стих, в камеру начал поступать газ с довольно приятным запахом, и Ричард почувствовал слабость во всем теле. Почти все пассажиры погрузились в глубокий сон, когда по внутренней связи прозвучало:

– Уважаемые пассажиры, наш корабль берет обратный курс. Всем желаем приятного полета! До встречи на Земле!

Прошла неделя с тех пор, как Ричард совершил долгожданное путешествие. Он спал в кровати. Улыбка на его лице говорила о том, что сон был приятный. Внезапно весь дом залила приятная мелодия – наступило утро. Ричард нехотя потянулся, медленно встал и начал одеваться.

– Доброе утро, Ричард, – донесся тихий мужской голос. – Сегодня двадцать шестое января восемь тысяч восемьсот девяносто первого года. Температура на улице три градуса ниже нуля, небольшой ветер и слабый снег. Как спалось?

– Прекрасно, Фрэнк, – обратился он к своему домашнему искусственному интеллекту – привычная вещь для каждого землянина. – Давно я так не высыпался.

– Снова снилась эта долина?

– Да, – он задумался. – Никак не могу ее забыть.

– Сегодня у тебя необычный день, – произнес Фрэнк.

– Ты прав, я должен заключить очень важный договор!

– Ты будешь завтракать?

– Только кофе.

С этими словами Ричард вышел из спальни и направился на кухню. Небольшой стол и несколько стульев – вот и все, что было из мебели. Вся бытовая техника вмонтирована в стены. За одной из стенок раздался механический звук. Через несколько секунд оттуда выдвинулся небольшой поднос с кофеваркой и чашкой. Ричард неторопливо налил кофе и сел за стол.

– Фрэнк, пожалуйста, включи стереовидение, – наслаждаясь ароматом кофе, попросил Ричард.

Спустя секунду все стены превратились в огромный экран. Шел очередной фильм о жизни животных.

– Фрэнк, включи новости.

Картинка на экране резко сменилась, и вместо антилоп, бредущих к водопою, появилась симпатичная брюнетка.

– Сегодня на Землю прилетает делегация с Юпитера, – в голосе ведущей улавливалось равнодушие. – Целью их визита является подписание контракта с компанией «АСК». Согласно контракту Юпитеру может быть п