Пролог

Паровая карета, тихо гудя, несла своих пассажиров сквозь земли Полярного Предела. Обшитая белой сталью, она совершенно сливалась с окружающей снежной пустыней. Насадки в форме лыж, которые установили вместо колёс, были сделаны из прочной тропической резины и отлично скользили как по снегу, так и по льду. А большой паровой двигатель, установленный спереди в металлическом куполе, обеспечивал приличную скорость и, в тоже время, отлично обогревал салон.

Равс задумчиво смотрел в окно. Мир за стеклом был лютым и беспощадным, скрывающим под своим снежным покровом опасных хищников. Но здесь, внутри этой кареты, было уютно и безопасно. И это очень беспокоило наёмника – уж слишком всё проходило гладко.

– Человек, мы скоро приедем? – с нажимом спросила принцесса:

– А то я уже проголодалась.

Напротив Равса сидела девчушка двенадцати лет. Пухлые щёки, ярко-зелёные глаза и аккуратные пряди светлых волос, достающих почти до талии – вылитый представитель семьи Грейстоунов.

– Насколько мне известно, мы уже скоро прибудем к Кристальной Заставе.

– Хорошо бы. А то все запасы, что завернула мне матушка в дорогу, я уже съела.

Ещё бы! С самого начала пути принцесса Лора только и делала, что ела. Вначале она умяла все коржики в виде ромашек вприкуску с вяленым мясом, а потом, когда они закончились, взялась за сахарную редиску. Мужчина еле сдерживал себя, чтобы не скривится. Как вообще можно есть эту гадость?! Видимо, это было известно только представителям высшего общества.

Немного покопавшись в сумочке в поисках съестного, девочка вздохнула и от нечего делать достала свою маленькую подзорную трубу. Прикрыв один глаз, она навела игрушку на Равса и захихикала.

– Ты такой смешной! Смотрю через трубку, а у тебя нос больше головы! – и принцесса вновь хихикнула.

– Я рад, что развеселил вас, – скучающим тоном ответил наёмник, всё также, не отрывая взгляд от снежной пустоши.

– А что это у тебя? – девочка навела трубку на грудь наёмника, где покачивался треугольный медный медальон на серебряной цепи. Равс тут же обхватил его рукой, в который раз удивившись его постоянной теплоте.

– Это, ваше величество, знак моего братства. Знак «Чёрных птиц».

– Как интересно! А можно посмотреть? – принцесса потянула руку, но мужчина настойчиво остановил её.

– Прошу прощения, но даже вы не можете его взять. Он предназначен лишь членам Братства.

Лоре явно не понравился такой ответ.

– Позволю напомнить тебе, что я королевская особа! И я приказываю…

Девочка не успела договорить, потому что Равс схватил её за плечи и подтянул к себе. В следующую секунду прогремел выстрел пушки, и огромное ядро разнесло половину кареты в щепки. Оставшаяся половина развернулась на девяносто градусов и кубарем покатилась по снегу.

Наёмник обхватил девочку, и в момент, когда остатки кареты потеряли устойчивость, оттолкнулся ногами от сиденья. Мягко приземлившись на ноги, он тревожно опустил глаза. Принцесса была без сознания, а из маленького пореза на её щеке текла тоненькая струйка крови. Выругавшись про себя, Равс аккуратно положил её на землю, и, сняв с плеч тёплый плащ, укрыл хрупкое тельце от беспощадного ветра. Затем выпрямившись, он обернулся и увидел своего противника: небольшой отряд Снежных Дикарей быстро направлялся к нему, держа наготове паровые ружья. Один из бойцов держал на поводке гибрид снежного и тропического тролля. Странный, жутко опасный и уродливый зверь, который способен разорвать на куски обычного человека. Дикари окружили Равса, выкликивая что-то на своём языке. Вперёд вышел самый здоровый из них – видимо главарь, полностью замотанный в шкуру полярного медведя. Сапогами ему служили сшитые вместе шкурки детёнышей морского котика. Лица не было видно, лишь тоненькая открытая полоска, сквозь которую виднелись мутные глаза и заледеневшие ресницы.

– Отойди от добычи, и мы позволим тебе умереть своей смертью! – рявкнул главарь.

– Уж прости. Эта девочка – под моей охраной. И я скорее здесь сдохну, чем отдам её вам.

Весь отряд Дикарей зашёлся хохотом.

– Эй, ребята, да у нас здесь герой! Похоже, нам удастся сегодня повеселиться!

– Да ну… – с этими