Глава 1. Задание. Неожиданный прием

Зима никак не хотела вступать в свои права. Неумолимо приближался главный зимний праздник Новый год, а снега не было и в помине. Если снежинки и начинали сыпаться из нависших тяжелых туч, то достигнув земли, они обязательно таяли, превращая и без того разбитую колесами машин дорогу под ногами в еще большее месиво. Собственно, дороги тут не было вообще. Частный сектор, по которому шла светловолосая девушка с ноутбуком в сумке на длинном ремне, не отличался благоустроенностью. Ей приходилось скакать через лужи грязи, нередко они оказывались такими большими, что обходить их не представлялось возможным. Несколько раз замшевые сапожки Алисы погружались глубоко в черную жижу, и она с сожалением поняла, что обувь безнадежно испорчена, к тому же промокла насквозь.

Было по-зимнему холодно, порывами дул ледяной ветер, но идти просто необходимо – девушка работала журналисткой местной газеты и сейчас выполняла задание редакции. Еще три дня назад она договорилась по телефону об интервью с участницей ВОВ, которая намеревалась рассказать о своих боевых подвигах. Бабушка жила одна, пенсии хватало только на лекарства, и то не всегда, и публикация в известной газете имела цель подстегнуть местные власти к действию и заставить их обратить внимание на одинокую старушку.

Дом, в котором она проживала, казался довольно неплохим на вид, просторным и ухоженным. Звонка на калитке не наблюдалось, и Алиса постучала в окно. На улице уже темнело, в доме горел свет, но дверь не открывали. Девушка затарабанила еще сильнее:

– Таисия Павловна, вы дома?

Ответа не последовало, и Аля потянула калитку на себя. Наверное, старушка не слышит, подумала она. Зайдя в дом, она повторила свой вопрос и снова не услышала ответа. Только странные шорохи в дальней комнате и скрип половиц. Неясное беспокойство охватило журналистку, и хотя она считала себя человеком не трусливым, мурашки поползли по спине. Может, бабушке плохо, и она не может встать? Надо пойти и посмотреть, вдруг ей скорую нужно вызвать – с такими мыслями Алиса шагнула в коридор.

– Таисия Павловна! Вы здесь?

Пройдя вглубь комнаты, она, наконец, увидела хозяйку дома, лежащую на кровати. Сразу ей показалось, что та спит, сложив руки на груди. Но потом поза показалась ей не слишком естественной. Надо проверить пульс, решила девушка. Собравшись с духом, Алиса поставила сумку с рабочим ноутбуком на пол и подошла к кровати. Протянув руку к Таисии, она неожиданно услышала за спиной четкие и тяжелые шаги. Резко обернувшись, девушка остолбенела. На нее смотрел страшный небритый мужчина с красным носом и бутылкой в руке. Ужасный запах перегара ударил в нос и заставил Алису дышать реже. Запахи были для нее всегда чем-то особенным, обоняние у девушки работало, почти как у кошки – она могла почувствовать запах дождя, цветов или испорченных продуктов тогда, когда другие ничего не ощущали. Исходящее от этого человека амбре вызывало стойкое отвращение.

– Выпить хочешь? – что-то зловещее и угрожающее звучало в этом предложении, и бесстрашная журналистка только теперь поняла, какую глупость совершила, войдя в этот дом.

– Вы кто? – спросила она, попятившись, – И что с Таисией Павловной?

– Родственник, – ответил тот. – А бабка спит. Устала. Болеет она.

– Странно как-то она спит. Мы вообще-то с ней об интервью договаривались. Не могли бы вы ее разбудить, а то мне завтра статью сдавать.

– А зачем ее будить, я сам тебе интервью дам. Пусть бабушка выспится. Пойдем, посидим, выпьем, и я тебе все-все расскажу, что не спросишь, я все про нее знаю.

Мужик потянул Алису за рукав, и она, словно завороженная, пошла с ним на кухню. Девушка знала, что бабуля была одинокой, а тут какой-то родственник объявился. На кухне царил ужасный беспорядок, на столе остатки импровизированного застолья, три пустых граненных стакана и две бутылки из-под водки. Беспокойство только нарастало, обстановка в доме выглядела странной и не слишком соответствующей быту одинокой старушки.

– Садись, – «родственник» толкнул ее на стул, достал из-под стола бутылку и наполнил два граненных стакана водкой. – Пей! За зд