Пролог

– Труп! – Жанна торжествующе посмотрела на подругу. Кроме азарта, в её глазах читалась снисходительная усталость от собственного превосходства: – «Ничего нового, я, как всегда, лучшая».

– Девять, – Ляся вывела в блокноте крюкастую цифру и повернула доску к себе.

– И плюс пятнадцать! – Жанна сгребла несколько пластиковых квадратов. – За всё!

– Блин! Сто тридцать пять! А у меня всего девяносто и никаких шансов с такими буквами.

– Не в буквах дело!

– А в чём?

– Вот в этом! – Жанна постучала пальцем по лбу и беззлобно рассмеялась. – Неча на буквы пенять, коли… Ну, ты поняла.

– Хочешь сказать, что у меня мозгов нет? – Ляся обиженно поджала губки, хотя никакой обиды не испытывала. Она давно признала и смирилась с превосходством подруги. Превосходством во всём – красоте, уме, темпераменте, умении ставить и достигать цели. Не было в ней ни ревности, ни зависти, скорее, наоборот, она испытывала благодарность за их дружбу. За верность в этой дружбе. А дружили они давно, с первого класса. Все десять лет просидели за одной партой и в институт поступили тоже вместе. Интересы их расходились только в увлечениях. Жанна любила активное времяпрепровождение, несколько лет занималась спортивным ориентированием, участвовала в соревнованиях, ходила в походы, тренировалась, завоёвывала, побеждала. Домоседка Ляся любила тишину. Почитать книжку, посмотреть кино, вышить картину. Жанна – признанная красавица, Ляся – «на любителя». Эта разница их не ссорила, наоборот, примиряла, словно они мысленно договорились: Жанна впереди, Ляся за ней.

– Мозги у тебя есть, просто надо активнее ими шевелить!

– А что тут шевелить, когда такие буквы… «Х», «Ч», «Ж», две «С» и ни одной гласной, ещё этот мягкий знак.

– Отличные буквы, за одну только «Ц» можно десять очков получить!

– Да куда её пристроить? – Ляся нахмурила брови, подвигала квадратиками, меняя порядок букв, выбрала с буквой «С» и поставила на доску под буквой «А», подумала и поставила под ней ещё одну «С». – Всё! Ничего больше придумать не могу!

– И что это?

– Асс! Лётчиков так называют.

– Я вижу, что «асс». Только почему с двумя буквами «С»? «Ас» пишется с одной «С».

– Разве? А мне кажется, с двумя?

– Эх ты, эрудит! Не, ну, может, у твоей бабушки в Башкирии и так пишут…

– Есть такая греческая монета – асс. Пишется с двумя буквами «С». – С верхней полки свесилась коротко стриженная голова.

– Вот! – обрадовалась Ляся и благодарно улыбнулась мужчине.

– Всё равно нельзя! Ты же не это имела в виду, так что убирай одну «С», а вы… – Жанна выгнулась, чтобы повернуть голову к мужчине, чья полка находилась над ней. – Не подсказывайте.

– Вот вредина, – Ляся убрала одну «С» и записала в блокнот цифру 3. – Жалко тебе, что ли?

– Побеждать надо честно. Поддавки унижают… Я так считаю. – Жанна снова выгнулась, заглядывая наверх.

– Ладно, тогда вот! – Ляся быстро пристроила оставшиеся квадратики. – Страх! Ага!?! Двенадцать! И вот ещё – ужас! Двенадцать! Кровь! Двенадцать! Мрак! Семь. И череп – одиннадцать! И плюс пятнадцать за всё.

Часть первая

Глава первая

Он долго и кропотливо собирал портфель: вставил в пенал ручку и карандаш, аккуратно вложил дневник в отделение для тетрадей, отогнул перегородку и впихнул учебник в ряд с другими книгами. Затянул молнию.

– Ты чего возишься? – учительница сгребла стопку тетрадей и направилась к выходу. В дверях остановилась, строго посмотрела.

– А можно я доску помою, – пролепетал Мотя.

– Ты что, дежурный?

– Нет.

– Тогда давай, не задерживай. Мне кабинет надо закрывать.

Мотя нехотя поплёлся к выходу. Он не любил перемены, а «большую» так просто ненавидел. Весь урок он со страхом ждал звонка, мучительно соображая, как и куда ему спрятаться, исчезнуть, остаться незамеченным.

Он вышел из класса и прижался спиной к стене.

– Ну? Что приклеился? – Учительница склонила к нему лицо. – Почему в столовую не идёшь?

– Я не обедаю, – буркнул Мотя в пол.

Учительница переложила тетради под мышку и полезла в карман.

– На, – протянула несколько монет, – купи себе что-нибудь в буфете.

– Не надо. – Мотя насупился и отвернулся.

– Бери, – учительница взяла е