Глава 1

В городе уверенно входило в свои права осеннее утро – волшебное время, когда природа облачается в краски, а всё вокруг пронизано особой меланхолией. Каждый его уголок был украшен деревьями, листья которых радовали взор огненными оттенками красного, оранжевого и желтого цветов.

Плотный туман плавно скользил по улочкам, создавая атмосферу загадочности. Фонари уличного освещения ещё не погасли. Их свет мягко проникал сквозь мглу и отражался в лужах, создавая игры света и тени.

Город просыпался медленно, и в этой ранней утренней тишине слышался лишь шелест опавших листьев под ногами редких прохожих. Аромат свежести и влажности наполнял воздух, пропитанный запахами земли и дождя. Птицы уже пробудились, и их щебетание, казалось, рассказывало о тайнах этого утра.

Но вскоре все изменилось. Люди в осенних пальто, куртках и шарфах вышли на улицы и направились по своим делам. Их сосредоточенные лица ласкали лучи неяркого солнца, пробившиеся сквозь пелену облаков, но вряд ли кто из них замечал это. Небо меняло свой оттенок от серого до голубого, будто намекая на перемену погоды и настроения.

Городские кафе ожили, завораживая ароматом кофе со свежеиспеченными круассанами и заманчиво зовя зайти внутрь и насладиться их вкусом.

Это утро было одним из многих в жизни Алексея Заречного. Он проснулся от слабого света, проникавшего сквозь полупрозрачные занавески его спальни. Приятная теплота расползалась по комнате, создавая атмосферу комфорта и нежелания вставать с мягкой постели. Но такую роскошь он позволить себе не мог, так как начинался трудовой день и ему было необходимо прийти в офис вовремя.

Поднявшись с кровати, Алексей потянулся, растягивая еще сонные мышцы, и с несколько огорченной улыбкой подумал о том, что его ждет очередной день, наполненный рутиной и неинтересными делами. Несмотря на подавленное настроение, он быстро направился в ванную комнату, где освежился прохладной водой.

Одетый в привычный деловой костюм, Алексей прошел в свою небольшую кухню. Он любил готовить себе завтрак сам, но сегодня, чтобы сэкономить время, решил заглянуть в свое любимое кафе на углу улицы.

Здесь, как всегда по утрам, витал аппетитный аромат кофе и свежей выпечки. Молодой мужчина ощутил приятное возбуждение от предвкушения удовольствия, которое он всегда испытывал от бодрящего напитка, который в этом кафе умели готовить.

В нём уже было несколько посетителей, наслаждавшихся утренней тишиной и вкусом еды. Алексей выбрал уютный столик у окна и подозвал официантку.

Рыжеволосая девушка с яркими зелеными глазами, улыбаясь, подошла к нему и приветливо поздоровалась.

– Новенькая? – спросил Алексей, окинув ее привлекательную фигуру пристальным мужским взглядом.

– Сегодня у меня первый рабочий день, – охотно ответила девушка, протягивая ему меню. – Ознакомьтесь, пожалуйста, с нашими блюдами. Здесь представлены разнообразные завтраки: от традиционной яичницы с беконом и блинов с различными начинками до свежих овощных и фруктовых салатов.

Алексей улыбнулся и, подняв руку, остановил девушку.

– Спасибо за информацию, – сказал он. – Я постоянный посетитель этого кафе, а потому мне известно, что здесь предлагают на завтрак. Принесите омлет с овощами, ломтик свежего хлеба, порцию оладий со сметаной и двойной кофе американо с сахаром.

Официантка, приняв заказ, ушла, а Алексей обратил внимание на газету, лежавшую на столике рядом с ним. Он взял ее и начал пролистывать страницы, погрузившись в атмосферу утренних новостей.

Пока Алексей ожидал свой завтрак и читал газету, город начал жить своей обычной жизнью. Вскоре официантка принесла еду, и он приступил к трапезе, периодически поглядывая в окно на спешивших деловых людей, ловя шум проезжающих автомобилей и наблюдая за озорным ветром, играющим с опавшими листьями на тротуаре.

Закончив свой завтрак, Алексей расплатился, оставив щедрые чаевые официантке, и направился к выходу. Прежде чем выйти за дверь, он на мгновение задержался, наслаждаясь теплом и уютной атмосферой этого кафе, а затем решительно переступил порог и легко сбежал по ступенькам вниз.

Его тотчас окутал свежий осенний воздух с