Холодная капля сорвалась с еловой лапы и упала спящему на нос. Тот поморщился и проснулся. Сама по себе ночёвка в лесу не была приятной и для другого человека могла закончиться воспалением лёгких и смертью, но Хагена давно не брала ни простуда, ни прочая гадость. И всё же стоило беречься, потому что, если кто-то прыгает из окна и ломает ногу, а на следующий день бодро вышагивает по улице – это подозрительно. Хаген мог в стужу купаться в проруби, в буран выйти погулять в лес – да мало ли что он мог! Конечно, он не бессмертен, и были способы вышибить дух из его тела, но это точно не огонь, вода и медные трубы.
Он не мог поселиться в гостинице, так как в таком случае, он бы изрядно рисковал. Крепкий сон и замкнутое помещение – его враги и вообще враги охотников на колдунов. Да, было тогда такое объединение, и Хаген в нём работал.
Он любил задаваться вопросом, что бы было, если бы у него не было бы способностей к охоте. Уж точно бы не лежал под сырой елью, вздрагивая от сырости. И вообще, его никто не спрашивал, хотел ли он стать охотником или нет. Он был сыном богатого барона и собирался жениться на очаровательной баронессе и неплохо провести жизнь. Но всё пошло не так: однажды он гулял верхом на лошади в лесу, и вдруг на него напали люди, и он почему-то впал в оцепенение – не мог закричать или сопротивляться. Тем временем мучители стащили его с лошади, сняли рубашку и нарисовали углём на груди и руках какие-то знаки. Потом Хагена отпустили, и он уехал домой.
Начались странности – он пытался рассказать о произошедшем, но физически не мог этого сделать – заплетался язык или забывал, что хотел сказать, а следы угля упорно не стирались. Он и раньше видел, что от людей идёт сияние, и по силе и цвету этого сияния узнавал настроения и чувства людей. Мать его любила всем сердцем, а вот отцу он был совершенно безразличен – Хаген для него был обузой и продолжателем рода, не более. Даром тогда он практически не владел, и опытный охотник мог с ним сделать всё что угодно – например, заставить молчать о том, что случилось в лесу.
Хаген помнил раскрытие дара как мучительное испытание. Его начала мучить слабость, затем присоединились лихорадка и сильные боли по всему телу. Мальчику, чтобы облегчить муки, давали такие дозы опиума, которые бы и взрослого человека свели бы в могилу, но они лишь слегка ослабляли страдания. Потом Хаген умер, вернее, на самом деле он впал в оцепенение. Его похоронили, и скоро охотники выкопали его. Впоследствии Хаген узнал, что ему дали команду, что когда он станет охотником, то впадёт в состояние мнимой смерти. Хагена затем унесли в другую местность, чтобы он случайно не встретился со знакомыми. Тяжело ему было – мальчику, привыкшему, что служанка приносит горячую воду, умываться из ледяного родника. Да и учёба была – ой-ой-ой. Ничего, привык Хаген, что ему делать.
Охота на колдунов – занятие подневольное, уже способ вербовки говорил о том, спрашивают ли человека, хочет он становиться охотником на колдунов или нет. Со временем Хаген узнал, что у человека, у которого есть дар, в детском возрасте чертят на теле углём из очага колдуна. Так на будущего охотника начинает действовать колдовство, и ему ничего не остаётся, как пробудить способность или умереть. Была проблема, как заполучить его потом. Если бедняцкого сына ещё можно украсть, и власти не будут об этом сильно чесаться, то с сыном графа или барона этот номер не прокатит. Поэтому, мальчику ещё тогда, когда углём чертят, внушают, чтобы он впал в летаргию, когда завершит своё превращение в охотника. И при всём желании не отличишь его от мёртвого – дыхание не запотевает зеркала, и сколько артерию на шее не мни, пульс не почувствуешь. Его хоронят, а потом уже другие охотники выкапывают и уносят в монастырь, где его выводят из неподвижности.
Нет худа без добра. Хагену приходилось много путешествовать. Когда он был наследником барона, самое большее, что он мог – выехать на коне в соседнее графство, а скажи ему, что он полстраны прошагает пешком с небольшой заплечной сумой – посмеялся бы, да и борьба с колдунами будоражила кровь не хуже рыцарских турниров.