Умм-Ма’шар открыл глаза и сразу подумал, что снова утро, впереди бесконечный день, и наверняка будет так же тягостно, как вчера. Он с трудом разогнул затекшую спину и просто так еще полежал в тепле под грубым покрывалом, растягивая удовольствие. Нет надо, приказал он себе, и просунув руку, потрогал стекло. Опять промерзло насквозь. Он поцарапал ногтями иней, потом все таки встал, противно хрустнув по чем-то ногами, протер изморозь на иллюминаторе, и до боли в глазах всмотрелся в пугающую черную пустоту. Иллюминатор был маленький, с толстым стеклом в старом медном ободе, и сквозь него, как сквозь бинокль с радужными, расплывшимися краями, пустота казалась бездонным, чужим пространством с редкими звездами. Всю ее половину закрывал широкий край планеты, затянутый в тоненький ободок желтоватой атмосферы. Они стояли так близко, что из-за зрительного искажения поверхность казалась выпуклой, и напоминала перевернутую чашку, на которой светились ржавые и зеленые плеши.

– Вот, блин! – С каким-то равнодушием пробормотал Умм-Ма’шар, с удивлением отмечая, что планета действительно напоминает сгоревший блин, который выбросили еще с прошлогодней масленицы. Блин засох, потрескался, и его поело плесенью. Да еще и какие-то мурашки завелись. Умм-Ма’шар подышал на руки, прикрыл ладонями глаза и прижался к стеклу. Хорошо, хоть не черви, вздохнул он.

Баржа стояла на ночной стороне. Север планеты находился еще в тени, по всей плоскости которого сверкали молнии, будто планету безостановочно расстреливали из пулемета, а с юга, первые лучи солнца уже косо резали тяжелый туман в низинах и веером отбрасывали длинные тени до самого горизонта. Умм-Ма’шар живо представил себе, как они летят вниз и падают в самую гущу малярийного болота с булькающей грязью. Туда, где горячие камни, где пугающие скользкие берега с ядовитыми колючками. Он брезгливо поежился и поднял глаза. На полюсе белела снежная шапка, над которой мерцало зеленое сияние, а над ним, один за другим выплывали, блестящие от солнца, спутники. Планета постепенно входила в день, и в посветлевшем небе над далекими пустынями показались транспортные караваны. Сверху они напоминали провисшие гирлянды из сосисок, что собирались над парящей таможней, собранной из разноцветных ящиков и контейнеров. Сбоку этого хлама торчала длинная башня мечети с золотыми куполами.

– Что, наторговали? – Криво усмехнулся Умм-Ма’шар, упираясь лбом в стекло. Вчера прошел слух, что на время молитвы разгрузку в грузовых терминалах начнут приостанавливать. Не ко времени все начинается, ой не ко времени. Хотя, если бы знать, когда оно, ко времени?

Засиял борт баржи. Из-за него показалось холодное, похожее на теннисный шарик, солнце. Сторона баржи, обращенная к планете, цвела грязно-оранжевым мхом и шевелилась как живая. Над ней кружила мошкара.

Подросло за ночь. – Удивился Умм-Ма’шар, и от неожиданности резко дернулся.

Из-за края иллюминатора, медленно разворачиваясь, выплыла консервная банка. Банку, видно, выбросили недавно, но она успела обрасти целой тучей вечно голодных биосанизаторных мух, пожирающих что угодно. Умм-Ма’шар нервно выдохнул. Сдавали нервы. Глаза тоже были ни к черту, да и голова раскалывается.

– Откуда тушенка? – С трудом воспринял он собственную мысль. Ну и пусть, не до этого. Он вяло махнул рукой.

Глубоко в отсеках, по полу тяжело ударили молотом. Баржа загудела как пустая бочка. С каждым ударом страшный звук бежал вибрацией по перегородкам от отсека к отсеку, звеня на полках стаканами, и Умм-Ма’шар с ужасом замирал, живо представляя себе, как разламывается эта старая цистерна, и он выпадает в бездонную и мерзлую черноту. Стук, так же внезапно прекратился, как и начался, и сразу послышалось, как под дверью тихо скребутся. Кто-то подглядывал.

– Карантин у них.. – Умм-Ма’шар беззлобно сплюнул. С момента пробуждения его не покидала смутная тревога, и теперь он понял, что совершенно не помнит вчерашнего дня. Может это действительно какая-то болезнь, из-за которой их держат в этом отстойнике уже четвертый месяц?

– Это не мы больные, это вы больные. Это же очевидно. – Сказал он, и все не мог поня