***

Жизнь была полна приятных ожиданий и надежд. В спорте и учёбе всё получалось как нельзя лучше. Любимая девушка строила планы на совместное будущее после окончания института, родители радовались целеустремлённости и успехам в спорте, и на первый взгляд ничто не предвещало беды. Однако нелепая случайность, ставшая результатом дурашливого поведения в музее, запустила цепь неожиданных совпадений, которые закончились тем, что никто себе не мог представить. Тайны прошлого пробудили неведомые силы, дремавшие до этого в глубине древних гор. Жизнь в одно мгновение изменилась, и на смену привычной домашней обстановке пришла ужасная и суровая реальность прошлых веков. Думать или пытаться понять, что произошло, не было времени. Для начала надо было просто выжить. Выжить вместе с племенем диких и суровых охотников, признающих только один закон – закон силы. Причём, выжить надо было не только среди них, но и среди их многочисленных врагов.

«Особая благодарность…»

Особая благодарность:

Табунову Владимиру Ивановичу,

обладателю чёрного пояса школы Сэнъэ

Глава 0. Задолго до начала

Чёрные, большие, косматые тучи грозно неслись над степью, заставляя всё живое прятаться в ожидании предстоящей грозы. Облака почти касались земли своими рваными краями. Снизу от них иногда отрывались серые хлопья. Они отставали, зависая над волнами сухого ковыля, в котором резвился взбудораженный ветер, и сразу же таяли, уступая место следующим, таким же полупрозрачным серым пятнам из облачной паутины, похожей на старый войлок в жилище шамана.

Так видел степь юный охотник. Было холодно. Осень стёрла яркие краски лета с травы и кустов. Ночью верхушки ковыля покрывались серебристым налётом изморози, и изо рта вырывались белые облачка пара. Юноша стоял на небольшом камне и, не обращая внимания на холод, вглядывался вдаль, вытянув шею. Там, в глубине бесконечных просторов пряталась сейчас страшная сила. Это был враг. Он преследовал их племя с самого юга. Дальше идти было некуда. На горизонте показались маленькие точки. Это были всадники. Он заметил их первым. И сразу же помчался к вождю.

– Там! Я видел! – запыхавшись, сообщил молодой охотник. Но ему никто не ответил. На лицах соплеменников застыло обречённое выражение. За небольшим подъёмом был крутой обрыв. На дне виднелась узкая полоска реки. Справа и слева высились неприступные скалы. Они были обречены. Все до единого: дети, женщины и мужчины. Сильный порыв ветра дунул вождю в лицо и сорвал шапку. Заплетённые в косу волосы, подхваченные могучим дуновением воздуха, вытянулись за спиной, как ковыль, качаясь из стороны в сторону в безмолвной тишине. Страх проник в сердца несчастных людей, обречённых на страшную смерть. Вместе с холодом он вызвал у них дрожь.

– Они пришли за мной! – раздался дрожащий женский голос. Это была жена вождя. Она какое-то время задумчиво смотрела в пустоту, а затем так же молча, медленно направилась вперёд. Со стороны казалось, что она не идёт, а плывёт по широким волнам ковыля.

– Стой! – вождь сделал шаг и взял за руку. Дальше они пошли вместе. Молча. Всё племя в оцепенении стояло сзади, глядя им в спину и понимая, что видят их в последний раз. Жена вождя принадлежала к другому племени. Её отец был против их союза. Поэтому она тайно убежала ночью и уже несколько лет жила в их племени. Но теперь наступила расплата.

– Вы мне не нужны! – презрительно хмыкнул всадник, подъехав к двум одиноким фигурам. Лошадь захрапела, как будто почувствовала его раздражение. Остальные преследователи ждали приказа предводителя. – Где твой сын? – злобно прошипел он. – Ты успела родить от него змеёныша?!

Лошадь под ним закружилась на месте, но он сдержал её.

– Не трогай его! – выкрикнула жена вождя. Главарь преследователей был из соседнего рода. Его брат должен был стать её мужем, но она опозорила весь их род, убежав с другим. Расплата за это была одна – смерть. Однако этот гадёныш задумал что-то другое.

– Найдите её сына! – крикнул он своим товарищам. – Эй, колдун! Готовься. Прямо здесь.

– Мой господин, скоро начнётся дождь, – проблеял испуганным голосом маленький сухонький человек, с тр