От автора

Озеро, описанное в романе, не существует в реальной жизни и его название, имеющее географические аналоги, взято само по себе исключительно с точки зрения художественного замысла.

Данная книга – результат авторского воображения. Все описанные места, названия организаций, происшествий, события, персонажи, их характеры и судьбы являются художественным вымыслом. Любые совпадения с реальными фактами, биографией, именами, личными данными или обстоятельствами других людей, ныне здравствующих или умерших, – случайны, и автор не несет за них ответственности.

Пролог. Судьбоносная встреча

Их свадьба была веселой и шумной. Море шампанского, цветов, пожеланий, подарков, комплиментов.

Через день им предстояло отправиться в свадебное путешествие, и они с нетерпением ждали этого момента, так как успели устать и от свадебных хлопот, и от гостей, поэтому мечтали уединиться от всех и надолго.

Поездку в Египет или Турцию отвергли сразу. Какая может быть романтика в окружении толпы отдыхающих? Сошлись на том, что отправиться надо куда-то, где будут только они и природа. Никаких глаз, ушей и голосов, никакой суеты. Только любовь, покой и тишина.

В поисках такого места они взяли Атлас автомобильных дорог и выбрали лесное озеро в одной из областей России. По форме оно напоминало сердце, и это было символично. Да и романтично тоже. К тому же озеро находилось вдали от населенных пунктов. Правда, ехать до него было далеко, но это не испугало, так как вести автомобиль можно было попеременно.

Собрались заранее, упаковав машину всем необходимым. Игорь втайне готовил какой-то сюрприз, и Лана делала вид, что не догадывается об этом. По расчетам, поездка продлится часов шесть, но это совсем не беспокоило. Им было хорошо вдвоем, где бы они не находились.

Выспавшись, в одиннадцать утра отправились в путь. За разговорами о прошедшей свадьбе и предстоящем отдыхе время пролетело незаметно. Подъезжая к месту, обозначенному на карте, они остановились у развилки, чтобы уточнить, какая из этих грунтовых дорог ведет к озеру, поскольку указателя не было.

Долго ждать не пришлось. Из леса появился пожилой мужчина лет семидесяти с корзиной, полной грибов. Окликнув его, Лана вышла из машины с картой в руках. Показав на ней озеро, спросила, знает ли он, как к нему доехать.

– Так это ж наше Шайтан-озеро, – перекрестившись, сказал старик. Не гоже вам туда ехать. Гиблое это место.

– А почему его так называют? – поинтересовалась Лана.

– Давно это было. Лет двести, наверное, уж будет. Старик посмотрел направо.

– Вон за тем пригорком, в километрах трех отсюда, деревня Поповка, и жил в ней в старину мусульман. Зиядом звали. Был у него один сын, а остальные дочки. Азим красивым был, видным парнем. Пошел он как-то на озеро купаться и не вернулся. Всей деревней искали и не нашли. А отец его от горя умом тронулся. Сидит, бывало, на крыльце целыми днями и приговаривает: «Будь ты проклято, Шайтан-озеро!» Так и повелось его в народе называть. Но мы его между собой Чертовым озером называем.

– Да мало ли людей в реках и озерах тонет, и дьявол здесь не причем, – не согласилась с услышанным Лана.

– Нет, дочка, – продолжил старик. – Это озеро на другие не похоже. Оно заколдованное. В полнолуние на нем появляется остров. Кто ступит на него, сразу в преисподнюю проваливается и назад не возвращается. А сейчас как раз полнолуние. Правда, на моем веку только один такой случай был. Заезжий рыбак пропал. Местные – то озеро стороной обходят, а чужие к нам почти не наведываются. Наш край глухоманью считается. Что тут делать городским? А вот не за мою бытность много, сказывают, людей на нем сгинуло. Ни крестов, ни могилок. И рыба там не водится. Значит, мертвое это озеро. И вам там делать нечего. Уезжайте отсюда по добру, по здорову.

– Нет, – рассмеялась Лана. – Нас сказкой не запугаете, даже если она страшная.

– Не сказка это, дочка, а быль. Ее, почитай, много поколений друг другу пересказывает. Дыма ведь без огня не бывает. Это у вас, молодых, веры ни к чему нету. А ты поверь – лиха не накличешь.

– Не пугай, дед, страшилкой. Небылица она и есть небылица, – вклинился