Пролог

2029 год

Ставшие чужими и мрачными, стены второй палубы отразили яростный, нечеловеческий вопль. У нее появились голосовые связки, машинально отметил про себя. Теперь здесь все напоминало о нем – образце M846 – а не о безмятежной жизни ученых на исследовательском судне. Поцарапанные переборки, выломанные двери кают, слизь на стенах и запах… Густой запах сырости и гнили, невидимым туманом пропитавший все вокруг. От бега и страха я тяжело дышал, вдыхал его всей грудью. Выворачивающее ощущение брезгливости преследовало по пятам. Что же мы достали со дна?!

Оно преследовало меня. Схватился за решетку вентиляционной шахты, с силой дернул. Я не оборачивался. Сгустившийся воздух и усилившееся зловоние не хуже зрения сигналили о его приближении. Подтянувшись на руках, с трудом втиснулся в чернильную тесноту вентиляционной шахты. Знали бы конструкторы, что через эту шахту я буду спасаться от неизвестного науке монстра, наверняка сделали бы ее шире.

Что-то дернуло меня за ботинок. Твою мать! Нет!

Вцепился руками в крепления шахты. Ботинок сорвался с ноги. Я заорал. Перед глазами поплыли красные круги. Ногу словно пронзило током. Похоже, вывихнута лодыжка и содрана кожа. Превозмогая боль, до крови раздирая локти о ржавые крепления, я продолжал ползти по вентиляционной шахте.

Оторвался. Существо попыталось следовать за мной, но не смогло пролезть туда, где я сам с трудом перемещался. Надо ползти вперед. Только вперед, сейчас главное – не останавливаться.

Остался ли кто-то в живых? Скорее всего – нет. На нашем исследовательском судне я работал вместе с десятью коллегами. И вчера мы подняли из глубоководных слоев океана НЕЧТО. Глубина десять тысяч восемьсот сорок шесть. Эту цифру я запомню на всю жизнь. Ведь, судя по всему, мне осталось не так долго, чтобы забыть ее наверняка. Но где-то там, в темноте, должна быть автономная каюта со всем необходимым. Нужно только добраться до нее. Только бы добраться…

Позади снова раздался вопль. Волосы на голове зашевелились, тело пробил озноб. Неравномерное шелестение и клацанье когтей подсказало, что бестия недовольна и отправилась на поиски. Ничего, доберемся до каюты, тогда появится шанс побороться за жизнь. Надо только доползти, автономная каюта уже совсем близко. Она работает и как спасательный модуль, и как мини-лаборатория, и как дополнительная каюта для гостей. Закаленное армированное четырехслойное стекло – оболочка модуля – может выдержать даже очень сильный удар. Куда там этому слизняку. Это реальный шанс спастись. Пока вспоминал технические характеристики модуля, отвлекся от боли, которая мгновенно заполнила освободившийся объем внимания. Ногой с содранной кожей задел за внутренний шов шахты. Зашипев, как чайник на плите, на миг закрыл глаза. Нужно стараться поменьше привлекать ее внимание. Во мраке вентиляционного проема, путь до модуля длился целую вечность.

Наконец показалась решетка воздухозабора возле кают-модуля. Сердце бешено колотилось, в ушах звенело. Адреналин не хуже технических характеристик помогал справиться с болью. Прислушался – монстра не слышно. Отстал или затаился? Черт его знает. Теперь на корабле только я и он. Скотина! Горькая пустота одиночества и потери заполнила сердце. С большинством из членов экипажа я проработал пятнадцать лет. Дружил. Мы вместе учились в престижном университете на факультете морской биологии – энтузиасты-единомышленники. Искали доказательства, что на сверхглубоких отметках обитают крупные развитые формы жизни. Все началось с гипотезы, а потом закрутилось – гранты на исследования, научные работы, выходы в море, погружения, пробы воды, микроорганизмов и не только «микро-».

Но я еще жив и выберусь, чтобы рассказать об этой твари! Осторожно снял решетку вентиляции и протолкнул ее дальше в проем. Руки мелко дрожали, не слушались. Высунувшись вниз, едва не потерял сознание – от напряжения кровь прилила к голове, в глазах поплыло, замелькали круги со вспышками. Было бы легче, если бы около часа назад не приложился так крепко о край стола в лаборатории.

С трудом вернул голову в нормальное положение, подождал пока пройдет головокруже