ГЛАВА 1

На лестничной площадке было холодно и темно. Антонина подошла к большой двери, обитой чёрной кожей, на которой в полумраке едва поблескивали цифры с номером квартиры. Она посмотрела ещё раз в блокнот, где был записан адрес.

– Да, точно, это здесь, – прошептала она и оглянулась. Здесь она была впервые.

Высокие стены подъезда, длинный коридор, сводчатые потолки, разделённые арками с причудливыми барельефами – всё это напоминало ей какое-то административное здание, ну, пожалуй, ещё музей, но никак не жилой дом. Когда-то он был построен для офицерской элиты, служащей в одном из гарнизонов, который много лет располагался в их городке. Но тот гарнизон давно расформировали, а квартиры в этом доме не то отдали, не то продали гражданским лицам. Антонина только слышала об этом. Шумиха по поводу этих квартир была когда-то знатная! Но потом всё улеглось, забылось, затерялось в потоке лет.

Сам дом располагался на окраине. Его окружала небольшая рощица из выросших на влажной благодатной почве высоких тополей. Дом был построен на пригорке, и стоял сейчас, как подбоченившийся генерал. Его по-прежнему красили в белый цвет. Невысокое крыльцо обрамляли две массивные колонны. Крыша, под стать белизне, была из добротной коричневой черепицы.

И эта рощица, раскинувшаяся вокруг дома, и белые колонны – всё это навеивало то время, когда вот так же гордо, на пригорках красовались графские поместья. И только облупившаяся краска на стенах, и едва заметные кружева ржавчины, напоминали о том, что не только времена помещиков и графьёв, но и время, когда за этим домом тщательно ухаживали за лившиеся рекой государственные деньги, безвозвратно ушло.

Антонина робко позвонила. «Должно быть и в квартире потолки очень высокие!» – подумалось ей.

За дверями не было слышно ни шагов, ни шума, и Антонина решила, что, вероятно, о встрече забыли, и дома никого нет. Она постояла ещё немного и уже повернула было назад, к лестнице, как вдруг массивные двери легко отворились. Молодая белокурая женщина, на ходу раскручивая бигуди, спросила:

– Вы, я полагаю, и есть Антонина?

Увидев её согласный кивок головой, она сделала знак рукой и скрылась за дверью.

Антонина бесшумно переступила порог и оказалась в большой прихожей, где не было света и царил полумрак.

– Раздевайтесь, проходите, – услышала она откуда-то голос открывшей ей молодой женщины.

Антонина сняла светлый плащ и оглянулась в поиске вешалки. Не найдя её, она так и осталась стоять в прихожей, среди множества открытых лакированных деревянных дверей.

«Куда проходить-то? Столько комнат… Лучше я здесь пока постою. Потолки и вправду высоченные. А окна?! Боже, какие огромные!» – оглядываясь вокруг, удивлялась она.

– Ну что вы тут встали?! – резким голосом сказала ей, подойдя сзади, хозяйка квартиры. – Вот сюда, прошу вас!

Она знаком руки показала на дверь, возле которой они стояли, прошла вперёд и села в мягкое кресло, напротив большого телевизора.

– Присаживайтесь, – она указала на кресло. – Сумочку можете поставить сюда, на этот столик.

Антонина внимательно смотрела на женщину, сидящую в кресле напротив. Теперь в ярком дневном свете она увидела, что та не юна, как показалось вначале, в коридорных сумерках. На вид ей было лет тридцать пять. Вокруг красиво накрашенных глаз едва заметной сеточкой рассыпались неглубокие морщины. Нос был с небольшой горбинкой, губы тонкие, с капризно опущенными уголками. Черты лица даже немного неправильные, но искусно нанесённый макияж и белокурые, с оттенком платины, аккуратно завитые локоны, скрашивали всю эту мимолетно мелькнувшую негармоничность. Она была одета просто, но со вкусом. Чёрные брючки и пестрая легкая блузка обтягивали её невысокую, но аккуратно сложенную фигуру. Вся её поза и вид были немного вальяжными, но по сжимающимся время от времени пальцам в кулачки, которые лежали на широких, обитых коричневой кожей подлокотниках, Антонина заметила плохо скрываемое напряжение.

– Итак, значит, вы ищете работу по уборке дома? – задала она сразу прямой вопрос.

– Не сказать, что я ищу… – начала Антонина, но, увидев удивление в глазах сидящей напротив женщины,