Глава 1

– Где я? – спросила Наташа Зайцева, первокурсница химико-технологического факультета.

– В гастроэнтерологии, – сердито произнес ее преподаватель. – Скажи спасибо, что не в психушке.

Она грустно глядела в потолок.

– Не, ну надо же! Щелочь выпить решила. Думал, умная. Оказалось, дуреха та еще.

Наташа молчала.

– Давай же, рассказывай: что случилось? Влюбилась неудачно?

– Не скажу. Все равно не поймете.

– Вот ты как… А мы тебя всей лабораторией спасали.

– Лучше б не спасали, – с трудом, сиплым голосом, произнесла студентка. Ее обожженное горло болело не меньше, чем желудок.

– Больно? То-то же. Яды взрослым не игрушка.

– Им больнее… – тихо, в некой отрешенности, сказала Наташа, будто бы разговаривая сама с собой.

– Им – это кому?

– Да так…

– Не узнаю тебя, Наташка. Может, ты устала?

Она ничего не ответила.

– Да человек ты или рыба?! Или связки от ожога не шевелятся?

– Шевелятся, да что толку? Разве животные страдать перестанут? – прерывисто ответила Наташа и зарыдала. В тот день студентов заставили проводить опыты на животных: Наташе сказали закапать в глаз кролика шампунь.

– Ну тихо, тихо, – погладил ее по голове преподаватель. – Милая, пора взрослеть. Ты же шампунями пользуешься? Пользуешься. А их надо тестировать.

– Да, но любому школьнику понятно, что шампунь разъедает слизистую. Все это – глупые формальности.

– Глупые-неглупые, но во многих странах практикуются.

– Значит, там еще страдающее Средневековье.

– Эх… Может, академический возьмешь? Нервишки пока подлечишь.

– Лучше отчислюсь.

– Жаль. Ты соображаешь неплохо. ЕГЭ по химии на сто баллов написала. Да же?

– Да. Но мне не важно.

– Зря. Послушай… Раз ты такая чувствительная, почему решила на химфак поступить?

– Я не знала подробностей.

– Ну ладно, как хочешь.

С трудом выздоровев, Наташа забрала документы и купила билеты в родной Хабаровск. В день отъезда ей позвонила мама:

– Ну что, как успехи?

– Обратно еду.

– Внеплановые каникулы?

– Нет. Отчислилась.

– В смысле, отчислилась? Почему?

– Неважно.

– Что-то серьезное? Может, помочь?

– Не надо. Извини, мне пора на самолет.

У мамы был телефон Наташиной соседки по общежитию. Так, для подстраховки: дочь далеко, в Москве. Мало ли что может случиться. Созвонились. Соседка рассказала, что да как. Про выпитую щелочь промолчала: меньше знаешь – крепче спишь. И все же мама была недовольна. Она позвонила дочери и начала отчитывать ее: мол, привыкнешь потом.

– Не привыкну! Это живодерство! – произнесла Наташа.

– Ну и дура! Делай, что хочешь.

Часто после таких слов родителей люди отступают от своего решения. Но это был не случай Наташи. По совету знакомой девушка решила поступить на юридический факультет: никому не помешает знать законы. Мать долго отговаривала ее: юристов и экономистов пруд пруди – куда потом устраиваться? Но девушка слушать не стала. Мама, конечно, скандалила, снова называла Наташу дурой и говорила:

– Вся в отца! Упертая, как осел!

– Ясно, – ответила Наташа.

– Что ясно?

– Ясно, почему он от тебя ушел.

– Ну-ну, посмотрю, как ты историю и общагу[1 - обществознание] сдашь.

Да, с историей и обществознанием Наташа была на «Вы». Но меньше слов – больше дела. Наташа стала усердно готовиться к поступлению в новый институт. И, вопреки ожиданиям мамы, уже через год стала учиться в московском вузе.

Настал черед писать первую курсовую. Научный руководитель назначил Наташе встречу, чтобы определиться с темой.

Глава 2

– Наконец-то пары закончились, – произнес молодой мужчина, запершись с Наташей в аудитории. – Что такие глаза испуганные? Я не кусаюсь.

– Да не боюсь я вас, – сказала Наташа. – Начнем?

– Нет-нет, так нельзя. Клаустрофобия? Сейчас открою…

– Нет у меня фобии.

Несмотря на эти слова, научный руководитель все же открыл дверь. Наташа заметно расслабилась и подумала: «Теперь он точно меня не тронет». На самом деле она зря боялась: он просто не любил, когда кто-то заходил и отвлекал его от важных разговоров.

– Рассказывайте, – произнес он.

– О чем? – спросила Наташа.

– О себе. Откуда вы, чем увлекаетесь и прочее. Не бойтесь, это не допрос. Просто так вам будет