Пролог. Шесть лет назад

Ши стояла на каменном полу Лабиринта и нервно била хвостом по стенам. Крылья подрагивали, готовые в любую секунду распрямиться.

Она сильно нервничала.

В дверь заглянул испуганный стражник и дрогнувшим голосом произнес:

– Э – э – э… В – ваше Императорское Величество… Все готово.

– Поздравляю, – раздраженно бросила Ши, оборачиваясь. Она постояла несколько секунд в нерешительности, а потом официальным властным тоном приказала: – Приведите ее.

– Хорошо. – Солдат моментально слился в коридор и через мгновение раздался его крик: – Эй, Оку! Веди ее сюда!

Императрица сделала несколько глубоких вздохов, чтобы успокоиться. Какая – то струнка в ней все же говорила: «Тебе это не надо, оставь ее в покое».

«Нет, надо!» – огрызнулась в ответ Ши. Народ в панике, начинаются беспорядки. С этим надо что – то делать!

За дверью раздались тяжелые шаги, ругань, шуршание и отчаянный плач маленького дракончика. Ши перекосило от злости. Опять эта малявка! Как же она надоела!

Тем временем в комнату с силой втолкнули худую, как скелет, драконицу всю в ранах от плетки. Она пролетела по инерции пару метров, ударилась в стену и бессильно сползла на пол. Черный дракончик взвыл и обнял ее крылышками. Императрица тяжело дышала. Потная ладонь судорожно сжимала литую рукоять кнута. Пора.

– Итак… – медленно начала Ши. – Спрашиваю еще раз. Где рецепт?

Драконица неловко перевернулась и Императрица увидела горящие яростным блеском глаза. Они пронзали правительницу насквозь. Та содрогнулась.

Что за мысли!

– И ты еще надеешься это узнать? – хрипло процедила сквозь зубы лежащая. Она скривилась и сплюнула в сторону. – Ты, подлая змея, желающая занять место, которое подойдет скорее гусенице, чем тебе?

Ши зашипела и в воздухе раздался свист. Щелчок. Дракончик зарыдал еще пуще, драконица закрыла глаза и опрокинула голову назад. На ее теле появился новый рубец. Кровь медленно потекла по животу.

– Где рецепт? – рявкнула Императрица. Она села пред ней и резко вздернула подбородок. – Говори, дрянь!

Пленная медленно подняла веки. И снова этот взгляд.

– Ты не настоящая сирокко, – с издевкой покачала она головой. – Ты просто одна из многих, желающих заполучить жирное местечко под солнцем. Истинная мудрость не в этом, а в том, чтобы постепенно усовершенствовать свою душу и достичь следующей ступени перерождения.

Снова удар кнута и завывания.

– Не будешь говорить? – зашипела Ши. – Может, тарь развяжет тебе язык, а?

– Не надо! – вдруг заверещала малявка, бросаясь к Императрице и хватая ее за ноги. – Пожалуйста, не мучайте ее! Я все расскажу!

– Пошла ВОН! – взревела правительница, отбрасывая ее одним ударом. – Только тебя мне еще не хватало! Последний раз спрашиваю! РЕЦЕПТ! ГДЕ!

Но ответа не последовало. Драконица сглотнула и как – то странно обмякла. Огненный взгляд потух, дыхание остановилось.

Императрица сжала кулаки, чувствуя, что сейчас разметет к чертовой бабушке весь этот дурдом. И Дворец, и Лабиринт.

Единственный источник информации подох! Она рыкнула и запустила в стену камешком. Все, плакали ее планы! Надо было действовать аккуратнее.

– Унесите ее, – коротко бросила она, пытаясь сдержать душившие ее слезы отчаяния. – А эту, – Ши ткнула пальцем в захлебывающегося от рыданий дракончика, – увести куда подальше. – Когда стражники замялись, заорала: – Побыстрее, остолопы! Видеть вас не хочу!

Лабиринт сразу опустел.

Императрица потерла виски и оперлась об стену. Почему все так сложно? Неужели нельзя было немного потерпеть и сказать правду?

Хотя… Хотя, осталась еще одна зацепка… Крохотная, далекая, непрочная, но зацепка. А это важнее всего.

Ши улыбнулась пересохшими губами и прошептала:

– Когда – нибудь мы с тобой обязательно встретимся, уверяю тебя…

Часть I. Вода и скалы

Глава 1. Шторм

Дельталианна Хеземер стояла на палубе большого парусника с гордым названием «Судьбоносные когти». Упругий ветер дул ей в широко раскрытые крылья, касался головы, рогов. Дельталианна с наслаждением вдохнула морской воздух и окинула взглядом небо над головой. С одной стороны на нем ярко светило солнце, а с другой – висели очень темные, п