Улыбка

Dorin Bateman

Позади послышался треск. Эрика обернулась, но никого не увидела. Вокруг стояли одни лишь деревья. Они тянулись к ней чёрными ветвями, точно костлявыми ведьминскими пальцами, обугленными на костре. По спине пробежал неприятный холодок. Казалось, кто-то или что-то наблюдает из густой темноты…

Dorin Bateman

Улыбка

… довольно было впоследствии и этих подробностей, чтобы всей кожей почувствовать отчаянное, напряженное одиночество человека, попавшего в ловушку Лесной Глуши, которая цепко держит его своими бесконечно длинными руками и насмехается над ним.

Э. Блэквуд «Вендиго»

Сегодня Эрика засиделась на работе допоздна – нужно было собрать пару скучных отчётов и разгрести почту. Сняв очки, она устало протёрла глаза и огляделась. Ни души. В тусклом свете софитов офис выглядел неуютно. Блёклый, опустевший, как и она сама.

Последние полгода Эрика не чувствовала себя живой. Отдалилась от родных и друзей, перестала ходить с коллегами на междусобойчики в конце месяца. Порой она так долго смотрела в пустоту немигающим взглядом, что на какое-то время переставала существовать вообще.

Окружающие всё чаще интересовались её здоровьем, и на то были причины. Светлая от природы кожа пожухла, словно вытоптанная трава. Шелковистые чёрные волосы потеряли блеск и стали выпадать, а пухлые некогда щёки впали, обтянув острые скулы. В зеркале теперь отражалась собственная копия, искажённая и сильно выцветшая.

«Так похудела, бедняжка! Совсем ничего не ест», – шептались за спиной коллеги, будто еда могла вылечить её болезнь. Хотя, возможно, в чём-то они и были правы.

Выйдя из офиса, Эрика огляделась по сторонам. Серая потрёпанная улица с единственным покосившимся фонарём казалась одноглазым пиратом, что вальяжно привалился на бетонный забор. Внезапно фонарь моргнул, и вдалеке залаяли собаки. Промозглый осенний ветер ударил в лицо, проник под шерстяное пальто, заставив зябко поёжиться. Поправив сумочку, она теплее укуталась в шарф и неспешно направилась домой. Туда, где её никто не ждал.