Глава 1. Освоение диких земель

В незапамятные времена пришли с востока разрозненные племена людей. Местность, в которой они появились, была плодородна и богата дичью. Люди сначала обосновались на берегах широкой реки. Вода в реке была необычного цвета. Она переливалась фиолетовыми и сиреневыми оттенками, поэтому реку и назвали Фиолетовая река. Хоть и была она необычная, но всё же кормила людей, поселившихся на её берегах. Фиолетовая река славилась рыбой самых разных видов, раками, съедобными водорослями и моллюсками.

Племена, поселившиеся вдоль реки, были родственными и разговаривали на одном языке. У них тогда ещё не было письменности, поэтому названия этих племён не сохранились в памяти человечества. Эти люди имели миролюбивый нрав и никогда не знали междоусобных войн. Просторы в здешних краях были обширны, и места хватало всем. Люди благоденствовали и развивались.

Прошло несколько веков, и поселенцы овладели земледелием. До этого их основным ремеслом была рыбная ловля. Племена со временем объединились в один большой народ. На берегу Фиолетовой реки возникали многочисленные поселения. Одно из них, самое большое, стало крупным торговым городом. Город назывался Эриус, что на местном наречии означало «город на реке».

Эриус креп и разрастался, объединив другие прибрежные поселения в одну страну. Государство люди назвали Эресвен, что означало «благодатная река». Эресвенцы были трудолюбивы и доброжелательны. Они ловили рыбу и возделывали землю, разводили скот. Торговля была хорошо налажена между городами и поселениями Эресвена, но со временем появилась необходимость торговать с другими племенами. Для этой цели на север и на запад были отправлены специальные отряды для исследования незнакомых земель. Отряд, следовавший на север, путешествовал по Фиолетовой реке. Много миль люди проплыли в ладьях, наконец широкая река распалась на множество рукавов. Люди решили, что река впадает дальше в море, но они ошиблись. Оказалось, что река впадает в огромное болото. Это была совершенно гиблая местность. Непроходимые топи, за которыми начинался древний лес.

Путешественники не нашли на севере людские племена, с которыми можно было бы торговать. На болотах не жили люди. Зато жили иные существа. Эти странные создания были похожи на женщин, только вместо ног у них были рыбьи хвосты. Позже эресвенцы назвали их русалками, а болота, в которых они обитают, Русалочьими, или Северными, болотами.

Встретив людей, русалки вели себя по-разному. Одни были добродушны к ним, другие, напротив, старались погубить. Бывало, что русалки заманивали молодых мужчин и топили их в болотах.

Таким образом, на север путь эресвенцам преграждали Северные болота, и выяснить, что же находится за ними, не удалось. Ходили лишь неясные слухи о том, что за Болотами раскинулся необъятный лес, населённый диковинными существами.

Экспедиция, следовавшая на запад, вынуждена была передвигаться по суше верхом на лошадях, так как все реки в тех местах были мелкие, не судоходные. Отряд эресвенцев продвинулся на запад на сотни километров. Приближалась зима, и люди решили зимовать на берегу небольшой речушки, а весной вновь двинуться в путь. Поселенцы построили маленькое поселение и назвали его Западным городом. Зимовка в этом городе прошла благополучно. Весной отряд разделился: половина людей продолжила путь на запад, а другая половина отряда осталась осваивать земли вокруг нового поселения.

Те, кто продолжал продвижение на запад, вскоре заметили, что ландшафт меняется. Если ранее путешествие приходилось по лесистой местности, то потом зона лесов перешла в лесостепь. А через сотню километров деревья окончательно уступили место степному пейзажу.

До чего же безрадостны были эти места! Ни одного города, ни поселения. И зверь не покажется, и птица не пролетит. В воздухе стояла подозрительная тишина. Что-то жуткое было в этом безмолвии. И чем западнее продвигались эресвенцы, тем страшнее им становилось. На земле люди стали замечать многочисленные следы, похожие на человеческие. Следы встречались в таком количестве, что ясно было – здесь проходила огромная армия. Но чья? Какого на