Пролог

Шарообразное облачко с человеческим лицом плывёт среди таких же, как оно, созданий, внимательно разглядывая окружающих. Скопление огромно, оно простирается, насколько хватает глаз. Неведомая сила слегка колышет его. То и дело то тут, то там облачка поодиночке взмывают ввысь. Новенькая каждый раз напряжённо смотрит им вслед. Вдруг она замечает небольшую группу, объединившуюся в хоровод и переливающуюся всеми цветами радуги. Они зовут её. Облачко подплывает и вливается к ним в круг. Хоровод немного притухает, с интересом рассматривая прибывшую.

– Ты новенькая? – спрашивает её облачко номер один.

– Да…

– Ну и как?

– Нормально, – ярко переливаясь пастельными тонами, мечтательно отвечает новенькая. – Я была огромным китом… Плавала в море, размножалась, наслаждалась планктоном, общалась, радовалась жизни… Хорошо.

Подружки одобрительно кивают ей.

– А я в этот раз была лошадью, – грустно говорит облачко номер два, переливаясь в фиолетовых тонах. – Вначале всё было хорошо. Жеребёнком резвилась на лужайке, бегала рядом с мамой. Но, к сожалению, моё беззаботное детство очень быстро кончилось, и меня начали объезжать.

Хоровод внимательно слушает её рассказ. Облачко номер два ярко загорается всеми цветами радуги.

– Вы представляете?! – возмущённо произносит оно. – Сначала на мне ездили, а потом, когда я постарела, меня съели.

– Печально, – сочувственно замечает новенькая.

– А кем ты была до этого? – неожиданно спрашивает её облачко номер три.

Облачко номер два молчит.

– Она была с госпожой в средневековом замке, – ехидно отвечает за неё облачко номер четыре. – Та издевалась над своими крестьянами – «ездила» на них. А эта спала и ничего не делала.

– И Создатель, не дав ей отдохнуть, сразу же вселил её в лошадь, – добавляет облачко номер один.

– Радуйся, что он не засунул тебя в плесень или в дождевого червя, – назидательно произносит облачко номер четыре.

Все с укоризной смотрят на облачко номер два. Оно густо краснеет.

– Меня вот Создатель вселил в кедр, – переливаясь в зелёно-синих тонах, мечтательно сказало облачко номер один. – Триста лет пролетели как один день.

– Здорово, – восхищённо заметило облачко номер три.

– Да, – согласилось облачко номер один. – Став взрослой и широко раскинув крону, я радовалась солнцу, встречала рассветы, провожала закаты, купалась в дождях, ветер ласково трепал мои ветви. Знойные лета сменялись студёными зимами. И так пролетал год. А потом снова лето и снова тепло… Птицы и звери находили у меня кров, питались орехами, развлекали бесконечной суетой. Благодать.

В знак одобрения все стали переливаться ей в тон.

– Я в прошлой жизни была собакой, – довольно произнесло облачко номер три и засветилось жёлто-оранжевыми красками. – Хозяйка меня любила, мы играли, гонялись друг за дружкой, иногда шалили. Хорошо. Нюхали мир. Правда, когда собачка подросла, хозяйка почему-то стала заставлять её то садиться, то ложиться, то лаять. Зачем, непонятно. Что она ей сделала? Но всё равно женщина была хорошая, печеньки ей давала. Да… Жили мы в общем-то неплохо. Собака спасла жизнь ей и всем соседям по площадке, громко залаяв во время пожара. Сама, к сожалению, погибла – задохнулась от угарного газа.

Все грустно посмотрели на подругу.

– А меня отправили в будущее, – переливаясь яркими серо-голубыми оттенками, загадочно произнесло облачко номер четыре. – В девушку-космонавта – разведчицу дальнего космоса. Это было здорово! Далёкие светила, новые планеты, грозные альфа-всплески, магнитные капканы нейтронных звёзд, суровые вихри протонов. Романтика!

– Повезло тебе, – с доброй завистью сказало ей облачко номер один. – Попасть в будущее – большая редкость. Они там все надёжно трудоустроены.

В знак согласия все стали переливаться разными цветами.

Неожиданно облачко номер три начало лихорадить.

– Ну всё, – с тревогой сказало оно. – Мне пора, до встречи.

– Пока, – дружно ответили ей облачка.

Невидимый вихрь подхватил облачко номер три, и оно взмыло ввысь.

– Счастливого вселения! – глядя ей вслед, пожелало облачко номер один.

Все молча смотрели вверх.

– Итак, на чём мы остановились? – бодро сп