Охотник на одаренных

Эйке Шнайдер

Наемнику едва ли стоит рассчитывать умереть в собственной постели. Но после того, как лишь чудом удалось спастись от иномирных тварей, хочется хоть немного покоя. Однако неприятности продолжают сыпаться на голову и впору задуматься – не заслуга ли это кого-то из ближайших друзей?

Эйке Шнайдер

Охотник на одаренных

Глава 1

Земля разверзлась аккурат после ужина. Как раз когда Гуннар, вычистив хлебной коркой миску, размышлял, не вздремнуть ли. Повар у его степенства был отменный, еда сытно улеглась в брюхе и после дня в седле не грех было и прикорнуть на четверть часа. А потом кинуть жребий, распределяя караулы. Один меч и один дар на смену, три смены на ночь, маленькому каравану больше охраны и не нужно. Последняя ночевка перед возвращением в Белокамень обещала быть спокойной, но никогда не знаешь, как оно обернется.

Гуннар отдал миску Вигдис: сегодня была ее очередь мыть посуду за их компанией. Улыбнулся, встретившись с ней взглядом.

– Помочь?

Невелика работа миски помыть, когда одаренный и воды наплетет, и нагреет, да и щелок есть. Все лучше, чем осоловело моргать, глядя в огонь.

Она тоже улыбнулась – Гуннар порадовался, в последние три недели она улыбалась нечасто – но ответить не успела. Костер провалился под землю. Следом посыпалась земля, со дна получившейся воронки поднялось что-то очень похожее на капли серого дымчатого стекла. Фридмунд, сидевший по ту сторону огня, отскочить не успел, соскользнул вниз. Стеклянные капли облепили его так, что тела не разглядеть. Гуннар видывал всякое, но что живой человек может так кричать, не знал.

Первыми опомнились Эрик с Ингрид – крикнули, отгоняя остальных прочь, с рук Эрика сорвалось слепящее светло-желтое пламя – гораздо светлее и ярче, чем обычно выплетали одаренные. От запаха горелой плоти подкатило к горлу. Крик стих – то ли сам по себе, то ли кто-то милосердно остановил сердце. Стало слышно как вокруг заполошно загомонил лагерь.

– Хватайте добро и прочь отсюда! – крикнул Эрик. – Тусветных тварей не остановить!

Холодок пробежал по хребту Гуннара: легенды про этих тварей ходили одна страшней другой. Четырнадцать лет назад они поглотили Озерное, большое село, уничтожив всех до последнего пса. Три четверти века назад – старую столицу, на месте которой теперь лежала Стеклянная пустыня. Говорили, что они способны сожрать человека за несколько ударов сердца. Впрочем, разве не это Гуннар видел только что собственными глазами? Еще говорили, что на тварей не действует ни одно плетение. Враки, похоже, потому что там, где пламя касалось матовых «бусин», они тускнели и осыпались, правда, на место «умерших» тут же стекались другие. От тварей не спасает ни одно оружие. Похоже на правду: как, спрашивается, рубить россыпь стеклянных капель? Остановить тварей могли только чистильщики. Говорили, будто они всегда чудесным образом оказываются там, где нужны. Вранье. Не появилось никаких чистильщиков. Только метались перепуганные люди и рвались с привязей лошади.

– Дай меч, – сказала Ингрид.

Гуннар на миг подумал, что не расслышал, у нее и самой был отличный клинок.

– Дай меч, – повторила она. – Нужно небесное железо.

Гуннар молча протянул оружие рукоятью вперед.

– Хватай Вигдис и Зигфрида, и приглядите за караваном. Мы с Эриком придержим тварей, сколько получится, и догоним.

Ни один одаренный в здравом уме не прикоснется по доброй воле к небесному железу. До сего мига Гуннар был уверен в этом так же твердо, как и в том, что солнце встает на востоке и заходит на западе. Но Ингрид бестрепетно взялась за оружие.

Твари стекли с тела Фридмунда, оставив чистый костяк и изъеденные остатки доспеха. Скатились обратно. На месте провала вздулся горб высотой с человека. Потянулись в стороны щупальца. Ингрид взмахнула мечом. Срубленное щупальце рассыпалось на капли. Эрик накрыл их пламенем еще до того, как те коснулись земли. Похоже, оба знали, что делают. Откуда бы?

Новое щупальце метнулось к Зигфриду, точно атакующая змея. Тот вскинул меч, пытаясь отклонить удар. Но дорогой клинок узорчатой стали переломился, точно гнилушка. Тварь захлестнула шею. Зи