Глава 1. Старые всходы

Тридцать лет спустя. Что это? Пепел времен или только череда событий, которым суждено неминуемо обратить цикл вспять? Быть может, всё это не более чем стечение обстоятельств?

Многое в Империи изменилось за эти три десятка лет, а точнее, почти тридцать два года с тех пор, как был заключен контракт между Драйфорд и Цепеш. Всего через год мирного быта в союзе с королевством островной Карлии, во времена расцвета безупречного переплетения культуры и магии, величия и порока, коварства и благородства, на земли Империи ступил враг в лице Альянса. Огненным раскаленным мечом он оставил на плодородной почве болезненное клеймо, стёр с лица добродушные деревушки и целый юго-восточный форт. С этого дня в своей неумолимой жажде крови в лицо дыхнула пожарищами и пеплом война.

Последующие двадцать лет были неукротимы. Никто не желал отступать. Боевые артефакты применялись повсеместно, а каждый маг был на вес платины, но ещё выше только тот, кто мог его убить быстро, в один острый удар. В этой войне за свою сторону грызлись воины, как загнанные звери, никто не желал сделать шаг и оглянуться, хотя бы на миг осмотреться – он мог стоить жизни, а упрямая бескомпромиссная вражда не всех касалась безразлично. Для тех же, в чьих глазах отражались не только поля крови и разорванной плоти, но и рисованные карты с фигурами стратегической важности, эта боль стоила осознания того, что грядет миг, когда придётся остановиться, ведь крови пролито так много, что само море жизни окрасилось бы в алый цвет на долгие годы.

Но миг этот не настал, и в новую атаку бросались солдаты Империи – брать гряду, а за ним и родной простор. Не только воины, в том числе командиры не спешили трубить об отступлении – стальной рукой их сжимал долг и приказ, и, в свою очередь, они были покорны своей судьбе. Подобное не прошло бесследно. Ряды войск редели, состав пополнился безусыми новобранцами, которых после первого же отряда карателей было даже не опознать. Очередная папка чёрная, полная записанных размашистым почерком имён, опускалась в отчётный архив похоронного бюро. Новая работа для курьеров – доставить похоронку в ещё один осиротевший дом.

Однако меч судьбоносный разил обе стороны, и потери были существенны в чашах весов обеих держав. И ежели бились стороны, то за потери Империи в качестве земель платили жители Альянса. В каждом дворе и в каждой семье нашёлся бы тот, кого посетила властительница мёртвых Рамуш. Горе серой дымкой сдувало с лиц улыбку, а с юности – её цветущий жар красок жизни.

Но всему есть конец, и вскоре наметился переломный момент в войне. После смерти прежнего Императора и восшествия на трон Пелантея III на помощь Империи пришли знания забытого королевства – островной Карлии. По запросу его Могущества Императора Пелантея правительница Марианна выделила в войну семь сотен магов первого круга силы, три тысячи зачарованных одеяний для них и для магов Империи, а также их превосходные свитки, с которыми даже маги третьего круга становились опасными главами оппозиции карателей Альянса. Потери росли с каждым днём, и даже средства казны Альянса перестали их компенсировать. В боевой мощи начали ощущаться все укоризны и недочёты, и силы службы безопасности Империи наконец смогли пробить брешь в строю врага.

После сотни битв, истощённые и недовольные, под гранитными тучами ноябрьского неба обе стороны были вынуждены выбросить белый флаг. И только спустя столько лет кровопролития оказался составлен мирный договор, но лишь очередной. Ведь через двадцать лет вражды он был подписан, а через год вновь нарушен Альянсом. Щетинистым зверем принял удар врага оплот Империи – арсенал Цитадели. Новый договор перемирия имел срок трёх лет и по истечению своему затянул обе стороны конфликта в трясину безумия на ещё двухлетний тягостный период.

За этот период последние жаждущие крови стойкие бойцы покинули ряды, иные набрали столько ран, что и их звериный взгляд охладел, а страдания набили оскомину. Теперь же пакт составили на сто лет. Война закончилась. Только грезить оставалось ветеранам этой войны и немногим, кто может дожить до продолжения ве