Глава 1

Часть 1

Хартлес Эмстдор

– О, мистер Эмстдор, как я рад вас видеть!

Суетливый продавец вылетел из-за стойки, чтобы пожать своей моментально вспотевшей ладонью руку мужчине средних лет.

У него были небольшие серые усы и бородка со светло-серыми, как и его прямые волосы, глазами.

Почти вся его одежда была точно такого же цвета, только немного потемней. Пальто длиной до середины голени; пиджак, взятый на размер больше нужного, чтобы более свободно двигаться; штаны, подпоясанные черным ремнем с серебряной бляхой, на которой был изображен замысловатый рисунок гидры, обвивающей три меча.

Все это было скроено из нововыведенного материала «клемортокс», который одновременно ощущался, как шелк, и, в то же время, являлся настолько крепким, что мог выдержать попадание обычной пули с двадцати метров. Такое одеяние могли позволить себе только самые богатые люди в галактике.

Лицо мальчишки выражало радость встречи, но его глаза с завистью смотрели на эти одежды, накопить на которые он не смог бы и за тысячу лет упорной работы. Бедняге приходилось довольствоваться лишь сплошным костюмом из дешевой синтетики, сильно раздражавшей кожные покровы.

– У вас, как всегда, мужественный вид, – польстил он мне.

– Давай сразу к делу, – я устало опустился на кресло. Эта наигранная повсеместная любезность уже успела порядком надоесть.

– Нет, нет, вы, конечно, извините, но не могу же я вот так просто принять нашего элитного покупателя. Чашечку кофе?

– Только сахара ложки три добавь, а то вечно сварят какое-то противно горькое.

Юноша полетел за кофе, оставив меня на минуту со своими мыслями. А их следовало привести в порядок. Еще предстояла трудная работа, возможно и не на один день.

Не успел я закрыть глаза, как продавец уже вернулся с дымящейся кружкой.

– Будьте любезны, – он протянул ее мне.

Пахло довольно приятно. Я поднес бодрящий напиток ко рту.

Как и следовало ожидать. Разбавленный порошок с имитаторами вкуса. Даже вода заменена какой-то дрянью.

Едва сдержав желание выплюнуть всю эту гадость, я поставил кружку на небольшой офисный стол и больше не прикасался к ней.

– Я надеюсь, что товар подготовлен и готов к погрузке?

– Он давно ждет вас. Не соизволите ли сами взглянуть?

Не дожидаясь моего ответа, юноша нажал кнопку на голографической панели, и в комнату на гравитационной подушке влетел большой черный ящик. Мне пришлось подняться с кресла, чтобы осмотреть панель управления на нем.

– Все функционирует без всяких казусов. Я надеюсь, с этим грузом никто не стал самовольничать?

– Что вы, что вы, – развел руки в невинном жесте продавец. – Все как вы и просили, – он нажал на другую кнопку на панели, и ящик стал прозрачным. – Все части уложены отдельно и защищены наилучшим из всех возможных способов.

Стеклянные кубы с жидкостью подключены к питательным веществам и расстояние между ними не меньше двадцати сантиметров. Что ж, в этот раз, на удивление, мои требования услышали.

– А где ваша охрана? – осведомился продавец.

– А какая разница?

– Просто вы всегда заходили с ней.

– Они ждут меня на улице, – я нажал пару клавиш и куб перевернулся. – Мы же старые знакомые и можем доверять друг другу.

– Вы так благосклонны ко мне, сэр… – дальше опять следовал поток любезностей, на которые я не обратил никакого внимания.

Главное было удостовериться в сохранности товара. Ведь, кто знает, сколько раз я смогу провернуть это дело.

Так, все внутренние органы внешне целы и работают нормально. Каркас тела не поврежден. Позвоночник идеален по своему строению. Красота неописуемая.

Вот он, наконец, настал долгожданный момент осуществления моей мечты! Сколько же лет ушло на это? Наверное, половина жизни.

Но восхищение пришлось немного приглушить, наступала очередь самого ответственного и щепетильного вопроса – мозга.

– Передай мне полный доступ управления, – перебил я все еще трещавшего продавца.

– Но ведь вы еще не совершили покупку…

– Есть какие-то сомнения в моей честности?

Попал прямо в точку. Юнец раскрыл рот, как рыба, выброшенная на берег, и, не придумав способ выкрутиться, закрыл его.

– Для такого человека, как вы, можно с