– Невероятно сатирическая трагикомедия с весьма причудливым сюжетом о том, как двадцать два французских генерала искали курицу —

Начинается наше маленькое дело… Ха-ха, вы думали, я укажу точную дату? Чтобы вы затем, сверившись со строгими и серьёзными историческими источниками, демонстрировали мне показное неверие в описанные события? Задействуйте воображение! Так вот.

Начинается наше маленькое дело на излёте Викторианской эпохи, когда уже был низложен дядюшка Луи-Наполеон Бонапарт – теперь уже не Наполеон III -, а Третья Французская республика окончательно подмяла под себя богатые углём и каучуком земли Индокитая. Там, где тёплые воды Южно-Китайского моря впадают в Тонкинский залив проходит граница французских колониальных владений с Китаем, известным также как Цин. В восемьдесят четвёртом году в этих краях и так едва не произошло столкновение лбами французских и цинских войск, но, приняв к сведению выдающейся убедительности довод в виде угрожающе больших размеров кораблей французской Дальневосточной эскадры, китайцы обнаружили для себя возможность компромисса, уступив притязаниям французов на вьетнамские земли. Разумеется, с той поры только и оставалось, что год за годом ждать, пока нечто невероятно тупое не спровоцирует массовую бойню… И ведь спровоцировало же! В одной небольшой приграничной вьетнамской деревушке случилось событие, казалось бы, и совсем непримечательное: из крестьянского хозяйства под покровом ночи, воспользовавшись исключительными обстоятельствами в виде незапертого входа курятника, сбежала курица, направившись, предположительно (кроме парочки в хлам пьяных местных крестьян, которым случилось прогуливаться неподалёку, эти сведения заверить никто не мог), на север, за китайские границы. Похоже, совсем плохо обращались с бедной…

В любом случае, потеря для сельского хозяйства колонии не слишком велика. Но так не считала гордая французская нация! Сведения об инциденте через считанные дни добрались до метрополии, попав в цепкие лапы прессы, где его осветили как великий национальный позор! Пышущий возмущением народ Франции не мог поверить случившемуся: даже какое-то жалкое животное решило, что условия их страны слишком дурны для проживания! Оно не захотело жить в их выдающейся стране! Оно публично продемонстрировало всем великим державам, что даже в отсталом Китае условия лучше, чем во Франции! Оно, должно быть, презирает всю французскую нацию!!! И сразу же занялись всеобщие стачки, бунты по всей метрополии с одним лишь требованием: изловить наглое животное и популярно разъяснить ему преимущества гражданства великолепной Французской республики!

Правительству делать нечего – отправили в Китай официальную ноту с просьбой помочь в поисках злосчастной курицы. Ответ поразил своей злобной простотой: «Ваша курица давно в супе…». Непростительно… Курица – та мерзкая курица!!! – так и не узнала о величии страны, вероломно ей покинутой! Более того, являясь теперь недосягаемой не только для любой сущей силы на земле – но даже для французской прессы! Честь Франции необратимо замарана! Однако же, теперь общественность получила для выражения своей беспримерной ненависти цель куда более подходящую по своим размерам – Китай. Итак, сию же минуту быть великой крови…

На рассвете из Марселя, ориентировочно за две недели до официального объявления войны, начали отбывать наспех переправленные туда за ночь французские полки: под командованием 22 дивизионных генералов было собрано порядка 484 тысяч военнослужащих, не учитывая персонал снабжения и силы французского ВМФ; задействованный в этой предстоящей грандиозной стычке генералитет получил поручение особой важности, дословно звучавшее как: «ВО ЧТО БЫ ТО НЕ СТАЛО ВЕРНУТЬ ЖИВУЮ КУРИЦУ, ЛИБО ЖЕ ОСТАНКИ КУРИЦЫ НА РОДНУЮ ЗЕМЛЮ И ПОКАРАТЬ ВИНОВНЫХ. ИСПОЛНЯТЬ НЕМЕДЛЕННО, ТАКОВА ВОЛЯ ФРАНЦУЗСКОЙ НАЦИИ». Такое крупное сосредоточение войск в такой захолустной провинции? Небывалые слабоумие и отвага! Но для величественной прогресивной Франции возможность разгрома виделась эфемерной, да и народ был в таком состоянии духа, когда твёрдо уверить его в приемлемости и правильности курса вла