автор Ирина Костина

ПРОЛОГ

– Господин властитель! Ваша дочь сбежала!

Тот, моментально пробудившись ото сна, вскочил с постели:

– Как?! Куда вы смотрели, болваны?!

И бросился, как был, в ночной сорочке из комнаты прочь. Слуги припустили следом.

Взлетев по лестнице на третий этаж, властитель рванул ручку тяжёлой двери. Та не поддалась, закрытая на внутренний засов.

– Открыть!! – скомандовал он.

Из-за спины мигом возникли два дюжих гвардейца, и слаженным ударом высадили дверь. Комната была пуста. Из распахнутого настежь окна тянуло ночной прохладой. Тугой полотняный узел виднелся на подоконном выступе. Правитель подошёл к окну, глянул вниз… Длинный хвост из связанных простыней, похожий на тонкого узловатого червя, качался на ветру, полоща концом по измятой клумбе.

– Чёрт! – процедил властитель, ударив кулаком по подоконнику, и резко обернулся, – Трубить тревогу!! Седлать коней!! И одежду мне – живо!… Я знаю, где её искать.

Толпа всадников, врезаясь факелами в лесную тьму, мчалась быстрее ветра. Лязганье шпор, хлопанье плащей за спинами и летящая грязь из-под копыт – насыщало воздух неумолимой жаждой мести.

Впереди показалась деревня.

– Жгите дома!! – приказал властитель.

Горящие факелы полетели на крыши, вмиг обращая деревню в огромный костёр. Сонные жители выбегали наружу и с отчаянными криками метались среди бушующего пламени, неумолимо пожирающего всё вокруг. На крыльцо каменного дома вышел человек:

– Остановись, Эрджеральд! Ведь тебе нужен я! Бери! И вели своим людям прекратить бесчинства!

– Взять его!! – без лишних слов скомандовал тот.

Слуги, спешившись, взбежали на крыльцо и скрутили его. Из дома выбежала перепуганная девушка и со слезами бросилась на колени:

– Отец! Отпусти его! Я сделаю всё, что ты пожелаешь. Я буду сидеть взаперти. Я никогда не выйду из дому без твоего позволения. Только пощади его!! Умоляю!

Он дал знак слугам:

– Заберите её тоже!

Один из гвардейцев легко подхватил девушку и усадил рядом с собой на коня. Пленённого молодого человека связали и положили поперёк седла.

Покидая деревню, правитель обернулся:

– Сравнять всё с землёй, чтоб и следа не было!!

Возвратившись в замок, он распорядился запереть дочь в комнате. А её похитителя бросить в камеру.

Спустя пару часов пожелал спуститься в подземелье и переговорить с пленником. Эрджеральд поднёс ближе факел, чтоб пристальнее вглядеться в лицо молодого охотника.

– Видит бог, Эштон, я давал тебе шанс избежать суровой кары, – укоризненно произнёс он, – Предлагал деньги! Уговаривал уехать из Эксидора! Но ты не внял моим советам!

– Иными словами, Вы предлагали мне предать Эстуэль!

Властитель рассердился:

– Я хотел, чтоб ты оставил её в покое!!

– Но я люблю её. Она – меня. Отчего Вы так отчаянно противитесь счастью единственной дочери?

– Моя дочь – властительная наследница Эксидора! Она не выйдет замуж за слугу!!

– Я ловчий. Но я не раб.

– Ты – нищий!

– В моём владении двадцать домов и сто пятьдесят душ.

– Уже нет! От твоей деревни остался лишь пепел! А люди разбежались!

Эштон заскрежетал зубами. Властитель сурово сдвинул брови:

– Если ты забыл, вся земля Эксидора принадлежит мне! Я здесь хозяин и властитель! А ты – преступник и вор!

– Нет, властительный господин, преступник здесь Вы!!

– Что?!!

– Это ли не преступление?! Вы разлучили меня с любимой женщиной! Сожгли мой дом! Лишили крова моих людей!

– Да!! И с тобой я волен сделать всё, что захочу!

– Нет, не всё! Подчинить меня своей воле Вы не вправе.

– Тех, кто не подчиняется моей воле, я уничтожаю!! – гневно сверкнув глазами, сообщил Эрджеральд, – В полдень ты будешь казнён!!

– Погубив меня, Вы потеряете дочь.

– Поплачет – и забудет, как страшный сон!

– Если с Эстуэль что-нибудь случится, я Вам этого не прощу!

Тот презрительно покачал головой:

– Твои угрозы смешны! Ты забыл, что сегодня отправишься на тот свет.

Охотник в гневе сверкнул глазами:

– Чтоб взыскать с Вас за каждую пролитую ею слезинку, я вернусь с того света! – с горячностью заявил он.

ЧАСТЬ 2 «ЭКСИДОРСКАЯ НЕВЕСТА»

Глава 1 «Размышления над перстнем»

Перстень лежал на столе. Тайник под плоским