Пролог

«…Люди прозвали их Чуждыми. Кто же они такие и какие цели преследовали? На данный момент ответы на эти вопросы никому неизвестны и, скорее всего, не будет известны уже никогда.

Однажды Чуждые пришли на континент – или же они всегда жили на нём и всё это время просто скрывались от взоров наших предков? – и развязали войну с людьми. То была страшная битва. На протяжении нескольких месяцев Чуждые нападали на людские селения, начиная небольшими деревнями и заканчивая крупными городами. Они не знали ни усталости, ни голода. В отличие от людей, несших огромные потери в этой войне. В среднем на одного убитого Чуждого приходилось по сотне солдат или двум десяткам рыцарей, не говоря уж о простом люде.

Как Чуждые появились внезапно, также внезапно они и исчезли. Просто испарились, словно бы их и не было. Та война показала людям, что они далеко не хозяева континента. И даже сейчас, четыре века спустя, мы не сумеем дать достойный отпор Чуждым. Поэтому нам лишь остаётся жить дальше и надеяться на то, что мы никогда больше не столкнёмся с ними…»

Отрывок из книги «История Чуждых» за авторством знаменитого южного историка Зейда.

Глава 1 – Свадьба

1

– Валко, – произнёс Ян. Рассказчик, оторвавшись от тарелки с супом, вопросительно посмотрел на друга и спросил:

– Чего?

– Тебе что-нибудь известно о Чертоге павших?

– Чертог павших? Конечно же, я знаю кое-что о нём. На одной из лекций по истории мы изучали тему, связанную с этим местом. Вера в то, что воин после смерти на поле боя попадает в Чертог павших, была обыденным делом первые шесть веков. В поздние времена люди начали медленно отдаляться от таких взглядов, и в конечном итоге вера в Чертог павших осталась в прошлом. Больше я ничего не помню. Да и по какой это причине ты спрашиваешь об этом?

– Тот огромный воин, Исправитель ошибок, с которым я сражался неделю назад, упомянал Чертог павших.

– Вот как. И всё же я считаю, что твой вопрос не совсем подходит атмосфере этой чудесной корчмы. Ты только глянь, какие все вокруг счастливые. Когда-нибудь люди будут веселиться и на моей свадьбе тоже.

Улыбнувшись, Валко глянул на новобрачных и продолжил набивать желудок супом. А принц в свою очередь сделал глоток чая, опустошив тем самым очередной глиняный стакан.

Ещё день назад Ян даже представить себе не мог, что впервые в своей жизни попадёт на деревенскую свадьбу. Оказалось, что действо это не так уж сильно отличается от пиров в замках – единственные отличия состоят в масштабе и в культурном уровне: вместо обширной залы небольшая корчма; вместо изысканных блюд еда, что подают в каждой корчме; вместо приятно пахнущих высокородных людей в дорогой одежде обычные деревенские жители; вместо музыки громкие разговоры и выкрики; вместо изящных танцев безудержные пляски. В общем, меньше красоты и больше шума. Но, несмотря на это, Ян сумел разглядеть в данном хаосе некое подобие шарма.

– Дорогие друзья! – проговорил рыжеволосый мужчина с пушистой бородой, поднявшись со скамьи. В корчме впервые за последние полчаса наступила тишина, чему принц был несказанно рад. – Сегодня мы собрались здесь по случаю заключения брака между моей дочерью Зофьей и моим новоиспеченным зятем Болеславом, которым я хочу от всей души пожелать долгих лет счастливой совместной жизни и много-много детей. Давайте же выпьем за новобрачных! – предложил мужчина и каждый из деревенских вскрикнул, подняв стакан как можно выше. Валко решил присоединиться к действу, но слишком резко поднял свой стакан, из-за чего несколько капель разлетелись по столу.

– Полегче, Валко, – с улыбкой попросил Ян, после чего схватился за кувшин с чаем и наполнил свой стакан.

– Я, между прочим, пытаюсь влиться в данный коллектив – и тебе, кстати говоря, советую попробовать сделать также, а то ты сейчас походишь на белую ворону.

– Не только я похожу на белую ворону… – заметил принц, сделав несколько глотков чая.

– Это уже десятый стакан. Не слишком ли много?

– Нет – пью, сколько захочу. К тому же в последний раз я пил чай целых три дня назад.

– Пей, сколько влезет. Просто…

Не успел Валко договорить, как вдруг с шумом распахнулась дверь