Яркое солнце начало тускнеть, голубое небо выцветало, как перестиранная цветная простыня. От густых зеленых лесов остались всего пара одиноко стоящих тонких деревца. В холодном ветре чувствовались едва уловимые нотки гнили. Плодородные и цветущие земли оставались позади, впереди начиналась земля мертвых – Пустошь.

Перед границей двух земель, где трава зачахла и превратилась в черный песок остановились путники. Усталого вида серый осел, нагруженный походными сумка и две юные девушки. Одна из них обернулась, смотря вдаль, за голубую линию горизонта.

– Ты уверена? – спросила ее спутница в путешествии скрестив руки на груди. – Еще не поздно вернуться.

– Поздно! Можешь идти если хочешь. – огрызнулась девушка. – Ты сама решила мне помочь, Эбби.

– Решила. Куда я тебя одну отпущу, дуреху такую. – Эбби попыталась улыбнуться, но попытку можно было не засчитывать. – Хотя ты знаешь, Витиевата, мне самой не хочется возвращаться.

– А спросила, чтобы потом могла припоминать, что не послушалась тебя?

– Не лишай меня единственного удовольствия в жизни.

Эбби Варево и Витиевата Зловредка с самого детства были лучшими подругами. Они прошли все испытания дружбы на прочность: глупые ссоры по пустякам, разные увлечения и круг общения. Даже чистая девичья влюбленность, навеянная ранней весной, в одно и того же деревенского мальчишку, не разрушило их дружбу.

Кроме прочего, дружба всегда проверяется секретами. Самый главный секрет своей подруги Эбби хранила свято и бережно. Витиевата Зловредка – ведьма. Ее мать ведьма, ее бабка ведьма и ее прабабка тоже ведьма. Во всем роду Зловредка по венам текла магическая кровь.

– Мама говорит, мертвые не слишком жалуют живых. – Витиевата осмотрелась, больше всего она боялась призраков, выскакивающих из ниоткуда. – Они считают Пустошь своим домом, а кому понравятся не званые гости.

– Нас пригласили, придется им смириться, Витиевата. – смотря на длинные рыжие кудряшки Эбби создавалось впечатление, что девушка мчалась верхом на лошади с огромной скорости, а волосы вдруг решили неожиданно застыть. Что Эбби только не делала с волосами, но привести их в нормальный вид так и не смогла.

– Пригласили не нас, а только меня. – уточнила Витиевата. – С призраками тебе придется договариваться самой.

– Ничего не пропаду. – бесстрашно ответила Эбби, не видевшая за свою жизнь пока ни одного призрака и решившая, что если увидит одного особо страшного, обязательно куда-нибудь да пропадет.

– Я готова! – крикнула на себя ведьма Зловредка.

– Не кричи, я то мертвого разбудишь. – шутка прошла мимо Витиеваты, упорхнув куда-то в направление кладбища оставленных без внимания острот.

– Возьми меня за руку.

– Не бойся и я тоже не буду. – Эбби сжала руку Витиеваты и встала чуть ближе к ней.

– Не говори глупостей! – рассердилась ведьма. – Ведьмы ничего не бояться. Аллирийские львы увидев нас превращаются в мурлыкающих котят, короли склоняют головы, а драконы оборачиваются ужами и уползают.

– А мертвые драконы так делают?

– Не знаю. – уверенности у ведьмы поубавилось.

– Думаешь, руки лучше не отпускать?

– Конечно, конечно. Ты же можешь потеряться.

– Память у тебя короткая как хвост у моего кота, ведь это я все детство за тобой присматриваю.

Девушки несколько раз глубоко вздохнули и, закрыв глаза, сделали первый шаг. Черный песок захрустел под ботинками. Ничего ужасного не произошло. Девушки шагнули еще раз, а затем контрольный третий шаг.

Они замерли, глаза все еще были закрыты. Раз они никого не видят, может и их тоже.

– Эбби. – тихо произнесла ведьма.

– Ась?

– Живая?

– Погоди. – Эбби начала трепыхаться как пойманная рыба в руках рыбака.

– Что ты творишь?

– Напрягаю каждую мышцы.

– И как?

– Мне надо накачать пресс.

– Да ну тебя! – Зловредка открыла глаза.

Она смотра на Пустошь, а Пустошь смотрела на нее. Все небо заволокли тяжелые тучи, в них вспыхивали молнии, раскаты грома доходили до девушек легким дрожанием воздуха. Холмы, как волны черного моря, поднимались над землей. Среди деревьев, давно потерявших листву и скрючившись как старухи, далеко впереди виднелась башня. Тонкая как игла, она старалась про