ДЕВА И ДЬЯВОЛ

В одном королевстве, таком большом, что не объехать и за три луны, в маленькой деревушке у самого леса, жила юная дева. Была она столь хороша собой, что люди, увидев ее, замирали и стояли, открыв от удивления рты, птицы замолкали, слыша ее голос, и даже дикие животные ластились к ней, покоренные ее красотой. Одни говорили, что мать девушки была колдуньей и наворожила себе красавицу-дочку, другие, что на самом деле она дочь сияющей звезды, упавшей в глубине леса в ту ночь, когда родилась девушка. Разумеется, все они были неправы. А дело на самом деле было так.

В один из дней, когда Алина, мать красавицы Эмильды была в ожидании и коротала время за шитьем детских рубашечек, в деревню вошел старик. С виду походил он на нищего. Волосы имел грязные да длинные, аж до самых пят. Были они собраны кое-как и перевязаны куском какой-то старой веревки. Ко всему прочему старик был бос и весь в пыли, и потому никто из деревенских жителей не захотел приютить его или даже подать несчастному путнику ковш воды. Дни тогда стояли жаркие, и мать Эмильды, сама страдавшая от зноя и духоты, сжалилась над старым человеком. Она ласково поздоровалась с ним, пустила в дом, накормила и напоила свежей колодезной водой. Однако ближе к закату молодая женщина сказала нежданному гостю:

–Скоро муж мой вернется и боюсь, что он не будет рад видеть вас в нашем доме. Не лучше ли вам остаться на ночь в сарае? Там лежит свежее сено, да к тому же не так жарко, как в доме.

–Добрая ты душа, хозяйка, и поэтому я открою тебе грядущее, – сказал старик. —Осенней ночью, когда свет ясной звезды коснется этих земель, у тебя родится дочь, и будет она краше всех на свете, будет голос ее звонче журчания ручейка, а сердце чище, чем летнее небо в ясный погожий день.

Молодая женщина от души поблагодарила гостя, но он предупреждающе поднял руку и добавил:

–Это еще не все. Красота эта останется с твоей дочерью навсегда и будет покорять людские сердца, но только если ты никогда не станешь стричь или вырывать ей волосы. Сострижешь хотя бы прядь – и она лишится волшебного дара навечно.

–Ах, вы так добры ко мне, господин. Вы, должно быть, колдун? Но неужели обязательно должны быть такие условия, и разве нельзя сделать мою дочь красивою без этого?

–Ты права, я колдун и есть. Брожу я по свету и стараюсь пробуждать добро в людских сердцах. У колдовских чар всегда есть условия. Я не могу подарить что-то, не рассказав, как от него избавиться.

–Но зачем же моей дочери нужно будет избавляться от красоты? – удивилась женщина.

–В жизни всякое бывает, – усмехнулся старик. —А теперь я, пожалуй, пойду. Запомни хорошенько, хозяйка – не стричь и не рвать волос.

Молодая женщина еще раз поблагодарила путника за его дар, и он, ласково улыбнувшись ей, скрылся за дверью старого сарая.

Едва солнце опустилось за горизонт, вернулся муж Алины, Петер. Жена встретила его, накормила и осторожно рассказала о том, что произошло с нею сегодня днем. Петер подивился, но ругать жену не стал, только пошутил, сказав:

–Коли это и в самом деле был колдун, так надо было лучше попросить у него зачаровать мой топор, чтоб не нужно было точить его. А дочка у нас итак красивая будет, как и ты. Может быть он еще согласится заколдовать топор, как думаешь? Спрошу, пожалуй, у него по утру.

С тем они и заснули, а наутро, когда Петер зашел в сарай, то никого там не обнаружил. Подивился он и еще долго подтрунивал над женой, дескать, ей с жары все примерещилось или сон с явью перепутала.

Однако время шло своим чередом, и вскоре пришла в здешние края теплая солнечная осень. И вот, когда уже закончилась жатва, зерно пересыпали в закрома, и на старой мельнице днем и ночью мололи муку, случилось то, о чем говорил колдун. В один из вечеров разразилась страшная гроза. Налетела она так быстро, что Петер, который как раз приехал на мельницу за своей мукой, вынужден был спрятаться у мельника в сарае, чтобы переждать непогоду. Забрался он на лестницу, приоткрыл маленькое оконце под самой крышей и принялся глядеть в темное небо над лесом, ожидая, когда же начнется дождь.

Стоило только Петеру увидать молнию и услых